Задыхаясь от бешенства, Сыч хрипло произнёс:

— Значит так… По-хорошему, не хочешь, да? Ты, умник, запомни — ты сам кровь пролил, первым! Вернее, сучка твоя! Так что за нами должок, кореш…

А я, кстати, хотел по-хорошему!

— Ты все-таки передай это остальным, Сыч. Если надумаете нас убить — приготовьтесь к тому, что и от вас останется, по меньшей мере, половина. А потом и в долине вас начнут истреблять, как тех же крыс…

Он сверкнул глазами, но не решился отдать приказ о нападении. Пропавшие в никуда Ульдэ и Ната, замершие в готовности Стопарь и Бугай — каждый из них внушал ужас одним своим видом. Мы с Совой, готовые недрогнувшей рукой спустить тетивы своих луков… Элина, похожая на свирепую амазонку и Салли, опёршаяся на рукоять своего копья. Это ясно указывало им всем, что большая часть отряда просто будет перебита, едва только сделает лишнее движение.

По его знаку, тело одного из близнецов подняли на руки и понесли прочь.

Все бандиты сбились в кучку — они явно боялись нашего нападения в чаще… Сова шепнул, скрываясь в траве:

— Уходите в форт. Индеец проводит пришельцев…

— Только без крови! — успел бросить я ему вдогонку.

Возле меня появились обе девушки. Элина, содрогаясь, прижалась ко мне. Её всю просто трясло…

— Ну что ты, девочка моя? Все обошлось… И ты у меня молодец — всех успела предупредить!

— Я убила… Впервые в жизни, убила!

Она выронила из рук нож и спрятала лицо на моей груди.

— Я случайно… попала. Как страшно, Дар!

Я увидел, как Ната, не решаясь подойти, смотрит на нас и молча кивнул ей… Она подошла к нам и нежно обняла подругу:

— Эли… Элинка… Не плачь.

Она тоже растерялась и не знала, какие нужны слова, чтобы успокоить нашу, вздрагивающую от нервного напряжения, красавицу. Впрочем, я заметил, что и сама Ната была не обычной, невозмутимой, — миг напряженности закончился и наступал шок…

— Вы забыли, обе…

И та и другая вскинули на меня глаза.

— В лесу. Если бы не ты — нас всех сейчас бы не было. Помните?

Ната согласно кивнула и слегка нахмурилась. Когда было нужно, она становилась настоящей тигрицей — бешеной и очень опасной…

— Убила и убила, — нарочито равнодушно произнёс Стопарь. — Одним гадом меньше. А раз он у вас не первый — тем более. Что жалеть? Они бы нас не пожаловали…

Мы собрали разбросанные вокруг вещи и отправились в форт. По дороге

Стопарь слегка отстал и, сравнявшись со мной, сказал:

— Знаешь, Дар… Я ведь тоже, никогда и никого… Не проходилось, как-то.

А сегодня бы смог…

— Считаешь, это плохо?

Он пожал широченными плечами:

— А я знаю? Раньше и погрозить кому кулаком боялся — от одного вида, люди в обморок падали. А теперь вот, пришлось. Ты не думай, я не подведу, если понадобится. Только вот, как-то, нехорошо это… не по-человечески.

Я вздохнул, поправляя вязанку на спине.

— Что, натерло? Так давай, я понесу?

— Сам. У тебя вон бревно на плечах! Зря рубили?

Стопарь согласно кивнул:

— Что всем поровну — это правильно. И что тот, кто позади идет, без груза

— тоже нужно… Так понимаю, на случайность, если какой зверь напасть решит, будет кому его встретить?

Я молча кивнул.

— Вот, вот… Так о чём я? Ты мне вот что, скажи. Как ты думаешь — мы сами, теперь какие стали? Как были, или как иначе?

— Поясни.

— Ну, я в смысле — звереем?

Он произнес это несколько грустным тоном. Я понимал, что его не очень-то интересует мой ответ…

— Мы люди, Стопарь. Только звери убивают тогда, когда хотят есть… А люди, когда хотят убивать. Но за всех я не в ответе.

Стопарь переложил свою ношу на другое плечо и вдумчиво продолжил:

— А если мы, глядя на таких вот, как Сыч, сами станем такими? Он ведь прав, как ни крути… И придётся нам тоже жить по их, по волчьим законам.

— Нет! — я от злости даже прикусил губу. — Не мели чушь. До седой бороды дожил, а пустой болтовне поддался! Да мало ли что там каждый бандит на уши вешать станет, что ж, теперь, всему верить? Это они так живут — по своим, кровавым законам. Да и не волки они — а так, шакалы…

— Значит, мы будем по другим законам жить? Так? А по каким, Дар? Кто нам их даст?

Я устало отмахнулся от здоровенного мужика, во всём старающегося найти скрытый, потаённый смысл…

— Ты меня устал, Стопарь… Прими всё, как есть, ладно? Живёшь? Живи… И другим не мешай. Ну, какая тебе истина нужна? И кто я такой, чтобы тебе ее находить? Ты меня и старше, и опытнее — сам во всем разбираться должен.

Что, надо обязательно сейчас демагогией заниматься — это плохо, а это хорошо? Был бы ты туп, как те двое — так лежал уже в кустах… Не усложняй.