— Ты никогда не расстаёшься с оружием? Даже в собственном шалаше?

— А разве мой брат спит без него?

— Когда в подвале — ну… Оно рядом.

— У Белой Совы оно всегда рядом. И в поселке возле скал — и в этом поселке, в особенности… Мой брат еще не знает всех его обитателей.

Некоторые из них могут оказаться хуже диких зверей. Но, спите…

Я умолк, догадываясь, чего не стал уточнять индеец. Похоже, что в долине водились и иные хищники — на двух ногах. Но возле костра никто о них не сказал ни слова. Я подумал, что такое вряд ли возможно — после всего, что произошло. Но и отрицать такой опасности не следовало. И мой лук лёг рядом со своим владельцем.

Наутро мы обнаружили, что две, из трех шкур, принесенных нами в поселок, пропали. Их никто не охранял — мы оставили их там, где сидели, возле костра, даже не подумав о том, что следует занести их в шалаш. Сова только скрипнул зубами и выругался в полголоса, пожелав вору кое-что из тех неприятностей, какие способны надолго испортить жизнь человеку… Я положил руку на его плечо и сказал:

— Пустое, мой брат. Одна, две шкуры, что они, по сравнению с тем, что нам уготовлено? Ты можешь убить волка — я могу убить волка. Мы добудем себе еще. А те, кому они нужны, могли бы их получить, просто обратившись к нам, не так ли? По крайней мере, мы будем знать, что они не пропали даром, а пошли кому-то на одежду, в холодное время!

— Ты слишком щедр, брат мой. Это украшает вождя, но не охотника. Если ты не станешь дорожить тем, что сам добыл — тебя не станут уважать.

— А ты, Белая Сова, ты станешь?

Он улыбнулся и заметно смягчился:

— Мой брат искушен в дипломатии… Хао! Я не буду больше скорбеть о каких-то шкурах… но вору в следующий раз вырву руки до самых плеч!

Последнюю оставшуюся шкуру мы, с общего согласия, вручили Стопарю. Я видел, какими глазами он смотрел на буро-желтый мех, сразу решив подружиться с этим, в чем-то мне симпатичным, силачом.

— Ну, удружил Сова, удружил! Теперь, я своей старухе, точно сошью кое-что получше ее рваной телогрейки!

— Не благодари Сову, Стопарь. Это — дар Дара!

— Как? Дар Дара?

Индеец засмеялся:

— Я не виноват, что у моего названого брата такое имя! Придет время, и ты будешь называть его более подходящим именем, для смелого воина и охотника.

Стопарь протянул мне широкую ладонь, и моя рука утонула в ней.

— Спасибо. Я вижу — ты добрый малый. И в лице у тебя есть что-то такое… что еще заставит считаться с тобой многих, из нашего поселка. А может — и всей долины. Не знаю, что там мудрит Сова про воина — но охотник ты, вижу, в самом деле, не из робких — такую зверюгу завалить, не шутка… — это я про тех тварей, которых вы назвали Бурокрысами. А старухе скажу, что бы поблагодарила тебя сама — она так обнимет, что может и кости переломать!

— Ну, нет! — Ната притворно возмутилась. — Мне он еще живой нужен!

— А не ревнуй, малышка… Она для вида. Обнимет по настоящему — даже мои, хрустнут!

Стопарь громоподобно захохотал и взмахнул шкурой — мех заиграл на свету, заструился и соскользнул в траву под ногами — Стопарь бросил ее вниз.

— Вот обработает Туча ее, как следует, скребком — получится дело. Буду должен, парень!

— Не надо. Не люблю долги и должников тоже. Путь это будет подарком.

— Ну, тогда — еще раз спасибо!

Сова тронул меня за плечо:

— Твоя и моя скво пусть приготовят завтрак… Если мой брат не передумал — типи индейца ждет гостей! К утру завтрашнего дня мы будем на месте.

— Если это скорость индейца…

— Вы тоже умеете ходить — Сова убедился в этом.

— Но нам далеко до поступи индейца. Хорошо, Сова, после завтрака выступаем.

Наш завтрак состоял из нескольких лепешек, изготовленных Натой почти две недели тому назад и сушеного мяса. Жена Совы — ее звали Дина, и мы слегка удивились тому, что Сова не изменил ей имя, добавила к этому очень вкусный соус и какие-то корни, напоминающие по вкусу печеный картофель.

Сова, увидев лепешку, даже поменялся в лице. Я подал ему хлеб. Он осмотрел его со всех сторон и мягко сказал:

— Для многих это уже что-то нереальное… А для вас?

— Осталось несколько мешков с мукой. Несколько — с зернами. Ната умеет их так приготовить, что они не портятся очень долго. Мы пользуемся ими на дальних расстояниях, когда уходим далеко от дома.

— Я научу вас, какие корни можно употреблять в пищу. Среди них есть такие, которые по вкусу очень напоминают сырое тесто. Если их запечь — получиться то, что вы сейчас едите… — Дина, в первый раз за все время, что-то произнесла. Она нежно улыбнулась Нате и сразу ушла в угол — что-то собирать в дорогу.

— Твоя скво не отличается разговорчивостью.

— Она всегда была молчаливой, Дар. Это не вина Белой Совы. Потому ее и зовут — Тихая Вода.

Мы вышли немного позже намеченного. Сова руководствовался ему одному известными приметами и шел почти не осматриваясь по сторонам. В первый день мы прошагали не меньше тридцати километров. Нам то и дело приходилось пересекать то овраги, то рытвины, проползать под густыми зарослями, вязнуть в грязи, напоминающей то болото, в котором мы оказались в начале нашего пути в долину. Ночь провели среди кустарников. Было еще совсем темно, когда Сова поднял всех в дорогу. Он объяснял это тем, что следует пересечь опасный участок до возможного появления на нем хищников. Я не стал спорить — индейцу было виднее — он находился на тех землях, которые знал и изучил задолго до моего появления.