— Унеси и сожги. Где послание?

— Послание. От. Короля. — пробубнил Грангх, потирая медную лысину.

— Понятно, — вздохнул Эдгар.

Избавившись наконец от лохмотьев — которые до последней ночи были приличным сюртуком и штанами — вампир подошел к письменному столу.

Там лежал конверт нежно-зеленого цвета, внутри — квадрат из плотной бумаги с королевским вензелем.

— Приглашение на бал, — прочел вслух Эдгар, — в честь прибытия леди Агнессы, невесты его светлейшества…

И он растерянно посмотрел на себя в зеркало, занимающее всю дверцу платяного шкафа.

Вид, конечно, был еще тот. Левый глаз не открывался. Рваная рана на лице затянулась, вспучившись багровым шрамом. Такие же отметины украшали грудь и живот — чудовище очень хотело выпотрошить свалившегося на голову противника.

Эдгар вздохнул. Появляться в таком виде на балу не хотелось совершенно. Без свежей крови дальнейшая регенерация грозила затянуться надолго.

«Забудь, старина. Кровушки тут взять негде, да и не к лицу послу Некрополиса пугать эльфов…»

Он отвернулся от зеркала — но вдруг что-то екнуло в груди. Посмотрел вновь и выругался, поминая всю родню зубастой дряни: медальон с шеи бесследно исчез. Ничего, конечно, страшного — простая золотая пластинка с гербом сеньора Саншеза — но все равно обидно. Эдгар, постанывая сквозь зубы и ругаясь, присел на корточки над своими лохмотьями, перетряхнул их. Конечно же, медальона там не было, остался лишь обрывок цепочки.

— Жалость какая, — вампир устало вздохнул, уселся на край постели, — Грангх, поди сюда!

Верный слуга появился минут через десять, по-прежнему с веником и совком.

— Слушай внимательно. Позови ко мне королевского гвардейца.

…Через час проблема исцеления была благополучно решена. Грангх привел добродушного, но с пустотой в глазах эльфа. Тот по просьбе Эдгара позвал придворного лекаря.

— Послушайте, сеньор, — простонал вампир со своего ложа, — я захворал и мне нужна свежая кровь.

Лекарь слегка побледнел и незаметно отодвинулся от пациента, а Эдгар продолжил:

— Мне известно, что время от времени вашим больным требуются кровопускания. Если вас не затруднит, проведите кому-нибудь эту процедуру сей же час. И не забудьте взять на столе ваш гонорар.

В голубых глазах эльфа отразилось понимание. Он открыл записную книжку, пробежался взглядом по списку пациентов, а затем удалился (не забыв прихватить туго набитый кошелек). Ровно через час к Эдгару пришел ученик лекаря, улыбчивый юноша, и принес запечатанную воском и еще теплую бутыль.

— Вот, сеньор, возьмите. Господин лекарь просил передать, что если у вас возникнет… мм… нужда, обращайтесь не стесняясь. Кровопускание — очень полезная процедура, одна из любимых при дворе его светлейшества.

— Ты добрый малый, — прохрипел посол голосом умирающего, — вот и тебе вознаграждение. Ну, иди же, иди… Мне нужно остаться одному.

Но ученик ушел не сразу. Скромно отвернувшись к стенке, пока Эдгар цедил стакан за стаканом, болтливый эльф рассказывал последние дворцовые сплетни. Особо был отмечен казус, происшедший с недавно прибывшей леди Агнессой. Оказывается, она могла выйти замуж за его светлейшество только через сто три года.

— Сколько-сколько? — переспросил огорошенный Эдгар.

— … Так рекомендовала леди Виолетта, королевский астролог.

— Угу. Понятно.

…И грянул бал!

Минуя великолепно убранные залы, Эдгар раскланивался с гостями. Эльфийкам он кланялся чуть ниже, чем требовалось по этикету, и за эту маленькую вольность был неоднократно вознагражден улыбками немного снисходительными и заинтересованными. Спору нет — все они, до одной, были красавицами. Стройными, словно молодые деревца, с кожей белой и нежной, как лебяжий пух. Золотые волосы убирались в сложные прически, плетение кос, украшенное драгоценностями. Голубые и зеленые глаза сияли, вторя блеску украшений, а одежды поражали воображение роскошью и откровенностью.

Но через пол часа созерцания всей этой красоты Эдгар понял, что взглядом ищет… Отнюдь не эльфийку.

С беззаботной улыбкой посол Некрополиса прошелся по открытым для гостей залам, вернулся к началу. Сердце в груди радостно подпрыгнуло, когда Эдгар увидел знакомое личико в обрамлении темных локонов.

Значит, жива… Что ж, тем лучше.

И Эдгар двинулся к королевской невесте, даже не утрудившись понять — а что ему, собственно, от этой невесты нужно. Пожалуй, ему хотелось пожать ее мягкую, но сильную руку, спросить, как она добралась в свои апартаменты после нападения твари… Да и стоит ли говорить этой попавшей в западню птичке о том, что это именно он спас ее ночью?