«Леди Виолетта! Интуиция подсказывает мне, что я до сих пор не загладил вину за внезапное ночное вторжение. Не соблаговолите ли спуститься в сад этим прекрасным вечером, дабы выслушать извинения страдающего вампира?»

Поставив подпись на пол-листа, Эдгар позвал Грангха, тот — в свою очередь — юного эльфийского гвардейца, почти мальчишку, и таким образом записка была доставлена Виолетте.

— Леди прочла письмо при тебе, доблестный воин Светлого леса? — поинтересовался потом Эдгар.

Эльф выглядел немного смущенным, но вампир списал это на отсутствие привычки выслушивать откровенную лесть.

— Да, сеньор.

— Она что-нибудь просила передать в ответ?

— Да, сеньор, — тут длинные, торчащие из-под золотых локонов ушки налились стыдливым румянцем, — леди Виолетта… она…

— Я тебя прошу, — заметил Эдгар, — повторить слово в слово. Это дело государственной важности, как ты понимаешь.

Ушки стали похожими на жарко горящие рубины, и эльф, потупившись, принялся разглядывать рисунок мрамора на полу. Эдгар смирился.

— Ну хорошо. Тогда напиши.

Ознакомившись с ответом астролога, Эдгар и сам понял, что краснеет. Подняв глаза на эльфа, он деловито спросил:

— Сколько я должен тебе заплатить, чтобы ты занял мое место? — и тут же подумал про себя, что посольских запасов может и не хватить.

Но эльф оказался покладистым малым и, к тому же, разумно принял во внимание, что вампиру лучше не отказывать. Он назвал сносную сумму, Эдгар отсчитал полновесные монетки и отправил юношу готовиться к предстоящему романтическому свиданию — а сам занялся приготовлениями несколько иного рода.

Во-первых, отмычки. Да-да, в отличие от Агнессы, блистательный сеньор Саншез умел ими пользоваться, ибо не раз, и не два приходилось вызволять красавиц, запертых чрезмерно бдительными мужьями. Этой ночью, правда, речь шла отнюдь не о красавице — скорее уж о чудовищных тайнах, которые могли быть скрыты в многочисленных ящиках и сундуках королевского астролога.

Во-вторых, Эдгар прошелся точильным камнем по лезвию охотничьего ножа. Не узкого и элегантного стилета, а тяжелого тесака, с легкостью рубящего кости. Эдгар брал с собой нож отнюдь не для знакомой зверушки — уж если зубов и когтей вампирьих оказалось недостаточно, то ножом делу не помочь. Но таким тесаком можно было вскрыть особо упорствующий ящик, или поддеть дверную щеколду, если на то возникнет нужда.

В-тетьих — одежда. Темная и мягкая, не стесняющая движений.

Ну, а больше Эдгар Саншез ничего с собой не брал, полагаясь на народную мудрость «и голый вампир в поле воин».

Он выглянул в окно: над садом сгущались теплые сизые сумерки.

«Ага», — решил Эдгар, — «наша страстная красотка уже спускается к бедолаге».

Настало время посетить еще раз спальню леди Виолетты и выяснить, куда делся мохнатый и зубастый монстр.

Личные покои королевского астролога встретили Эдгара молчаливо и недружелюбно. У вампира тотчас же появилось нехорошее чувство, что за ним кто-то подглядывает; он остановился у распахнутого в душистый сад окна, принюхался. А что? Похоже, он не зря зашел. Запах хищника витал в темных и душноватых комнатах. Правда, присутствия самого зверя Эдгар не ощутил — «значит, уже шастает по парку».

Вампир невольно поежился. Бездна и ее демоны! Даже ему, убийце, неприятно встретиться с неведомой тварью. Что же тогда говорить о совершенно беззащитной Агнессе? Даже странно, что она смогла тогда убежать, а не грохнулась — как положено благородной девице — в обморок…

Эдгар начал обход Виолеттиных владений и начал их со спальни. Искать особо было негде: почти всю комнату заняла огромных размеров кровать, только в углу скромно ютилось маленькое трюмо, сплошь уставленное загадочно поблескивающими пузырьками и баночками.

— Ну, за дело, — вслух подбодрил себя вампир.

После чего занялся кроватью. Такой чести она удостоилась исключительно потому, что где-то рядом должен был находиться тайный лаз для чудовища.

И что же? Перетряхивая пропахшие жасмином подушки, приподнимая перины, утопая в ворохе кружевных простыней Эдгар не обнаружил ни единого намека на тайник. Впрочем, тайники на то и тайники, чтобы их мог найти только посвященный! Скрытая пружинка, незаметный выступ, деревянная панель, только кажущаяся цельной… Эдгар разочарованно отошел от кровати, еще раз обошел гигантское ложе вокруг.

Ха! Здесь было бы недурственно подглядеть в замочную скважину, как появляется монстр… Идея была отличной, но совершенно нереализуемой: приникший к замочной скважине вампир непременно вызвал бы недоумение у добродушных детей Светлого леса.

Эдгар перебросил с места на место последнюю подушку, чихнул от назойливого жасминового аромата и выпрямился. Обыск кровати пока не увенчался успехом — «но ведь это только сейчас, будут и другие вечера!».

Он сел за трюмо, осмотрел сокровища Виолетты. Пудра, пуховки, помада всех возможных цветов и оттенков, начиная от бледно-розовой и заканчивая почти черной, духи… Хм, духи от хорошо известного Вампириччи, явно привезены из Некрополиса. «Стар, холоден, отвратителен» — глупое название для пылкого и будоражащего кровь аромата…