набрал номер:

— Ленк, привет. Что-то я тебе весь день звоню и никак не дозвонюсь. Ты где была? У Надюши? Телик смотрели? А ты не забыла, что ты мне книжку должна отдать? Как какую? Детектив детский! Разве уже вернула? Значит, я ее еще кому-то отдал. Извини тогда. — Он отключился и вздохнул: — У Ленки тоже стопроцентное алиби.

Лешка, дождавшись конца разговора, кивнула на прощание Насте с Аськой и в растерянности побрела к метро. Когда Венечка ее догнал, глаза ее были полны слез.

— Это был наш последний шанс, ты понимаешь, самый последний! — еле слышно проговорила девочка.

Венечка забежал вперед и взял ее за руку.

— Лешенька, не переживай ты так, мы сейчас еще что-нибудь придумаем!

— Что мы придумаем, что? Он уже в девять часов звонить будет. А потом мама с папой с банкета вернутся. Что я им скажу? И ты сейчас к себе домой уйдешь, а я совсем одна останусь.

— Надо объяснить этому типу, что зверька у вас украли. Ведь это же правда! А что еще ты можешь ему сказать?

— Он не поверит! Ох, лучше бы похитили меня, а не Ромку! — в отчаянии шептала Лешка. — Ромка бы на моем месте скорее нашел выход, он всегда выпутывается из любых ситуаций.

Венечка продолжал топтаться на месте, удерживая подругу рядом с собой и изо всех сил стараясь скрыть собственное волнение.

— Но его с нами нет, и мы должны действовать сами. Попробуй уломать этого мерзкого похитителя, чтобы в девять часов он снова дал тебе поговорить с Ромкой. Может быть, он сумеет нам что-нибудь еще сказать? Послушай, а может, заявить все же в милицию?

Лешка дернула плечом.

— Как она его найдет? Нет, это очень опасно. Вдруг этот парень узнает, что мы в милицию обратились, и убьет Ромку, чтобы спрятать концы в воду? К тому же менты расскажут о похищении нашим маме с папой, и что тогда с ними будет, ты подумал? Нет, этого делать нельзя! Ладно, иди домой, я сама как-нибудь. — И, еще больше понурившись, она медленно пошла вперед.

Но Венечка догнал ее снова.

— Я тебя провожу.

Они вышли из метро, он довел Лешку до самого подъезда, но не ушел, а вместе с ней поднялся в квартиру.

— Дождусь, когда позвонит Ромкин похититель, и уж потом поеду домой, — решил мальчик. — Не могу я тебя одну оставить.

Ждать звонка оставалось недолго — всего полчаса. Все это время они не сводили глаз с телефона.

— Конечно, Ромке не дадут намекнуть, где он находится, и надеяться нечего, — прошептала Лешка.

— Может быть, мы услышим какие-нибудь звуки, шорохи, по ним можно будет установить его местонахождение. Я об этом не раз в книжках читал. Например, если раздастся громыхание поезда или пение птиц, то круг наших поисков сузится.

— Насколько он сузится? — скептически усмехнулась Лешка.

— Все равно надо послушать.

— Ну ладно, возьмем трубки одновременно, чтобы он не заподозрил, что нас двое. Я буду разговаривать, а ты прислушивайся к посторонним звукам, — согласилась девочка.

Телефон зазвонил ровно в девять. Лешка с Венечкой, как по команде, сняли трубки после первого же гудка.

— Нашла зверька? — осведомился незнакомец.

— Нет пока. Я еще не успела. — Как Лешка ни храбрилась, испуга и тревоги в своем голосе она скрыть не сумела. Но тем не менее потребовала: — Дайте моему брату трубку! Немедленно!

— Много чести, — ответил парень. — Последний срок — завтра, в восемь вечера.

— А что я скажу родителям, если мой брат не придет сегодня ночевать? — закричала Лешка. — А если они сами догадаются, что он похищен?

— Постарайся, чтобы не догадались, иначе знаешь, что будет, — предупредил преступник и отключил телефон.

— Погодите! — Лешка умоляюще смотрела на замолчавшую трубку, и руки ее дрожали. Потом с робкой надеждой она спросила: — Венечка, ты хоть что-нибудь слышал? Были какие-нибудь посторонние звуки?

— Никаких, — ответил мальчик и вздохнул. Видно было, как он хотел ей помочь, но у него ничего не получилось.

— Я тоже ничего не услышала. — Лешка положила трубку на место и оперлась руками о стол.

— Значит, там, где сидит Ромка, совсем тихо. Впрочем, этот тип мог звонить и не от Ромки, а совсем из другого места. Может быть, он поэтому и не дал ему на этот раз трубку, — размышлял вслух Венечка.

— Возможно, что и так. — Лешка немного помолчала, а потом встрепенулась: — Послушай, а может быть, это проделки Олега Пономарева? Это же его клетка была. А Ромка, когда ее у него брал, не мог не рассказать ему, для чего она нам понадобилась?