"Что-то меня на апокалипсис потянуло",-- решил я остановить размышления, пока не запугал сам себя. И тут, словно согласуясь с моими мыслями, случилось самое страшное, чего мы все боялись.

Сигнал красной тревоги разорвал задумчивую тишину. От неожиданности я вскочил с места и выкрикнул:

– - Ястреб, что происходит?!

– - Каргонские корабли в радиусе действия сенсоров.

Из динамиков внутренней связи донеслось подтверждение:

"Внимание экипажу! Боевая тревога! Занять посты в соответствии с боевым расписанием! Внимание экипажу!.."

Я со всей силы долбанул по кнопке герметизации серверной. Где-то в чреве корабля зашевелились бронелисты, но теперь уже не представлялось возможным понять, что конкретно и где происходит -- весь рейнджер пришёл в движение: выдвигались турели рельсотронных пушек, ракетные системы класса "Стрела", накопители плазмы набирали энергию для фотонных торпед, генератор работал на полную мощность, команда занимала боевые посты...

– - Ястреб, покажи!-- только выкрикнув, я осознал своё состояние.

Над столом засветилась голограмма, отображающая окружающее корабль космическое пространство. Где-то далеко блестели три светящиеся точки, и я отчётливо понял, что следующие двадцать четыре часа могут стать последними для экспедиции...

...Капитан Фаррел ворвался на мостик, чуть не столкнув обсуживающего дроида.

– - Старпом, доложить обстановку!

– - Три каргонских корабля на расстоянии миллиона километров,-- ответил Надеев.-- Идут строго на нас. Время выхода на дистанцию поражения примерно через час. Кажется, они торопятся...

– - Вязов, объяви проверку по манёвренным двигателям.

– - Уже проводим, капитан...-- ответил Главный инженер.

– - И ещё передай Степанову, чтобы был готов уничтожить все данные и сворачивал диалог с Молнией.

Вязов мрачно кивнул, но распоряжение выполнил -- того требовала необходимость.

На обзорном экране вспыхнуло изображение, отражающее околопланетное пространство и зону вероятного столкновения.

– - Николаенко на линии!-- выкрикнул Кочеренко. На командном пульте зажегся экран.

– - Каргонцы,-- заявил капитан "Непобедимого".

– - Да, мы их тоже засекли. Действуем по стандартной схеме.

– - Согласен, а что с артефактом?-- спросил Николаенко. Присутствие Молнии план не учитывал.-- Он у нас будет с тылу.

– - Думаю, не имеет значения.

– - И, тем не менее, я предлагаю спуститься на более низкую орбиту и южнее относительно экватора планеты. Наши "Чеглоки" манёвреннее каргонских истребителей, так мы хотя бы снизим вероятность удара с тылу.

– - Согласен.

Действия уже давно были согласованы. Фаррел отдавал приказы -- команда их выполняла чётко и без лишних эмоций, словно бы и не было на горизонте трёх каргонских кораблей, хотя все понимали: столкновения им не выдержать. "Звёздный Ястреб" хоть и имел дополнительное к базовому вооружение, но относился к классу "Рейнджер" и не мог соперничать с хорошо вооружённым противником. Эвакуация с планеты по самым оптимистичным оценкам займёт порядка часа. Конечно, был вариант уйти немедленно, но это означало бросить группу учёных на произвол судьбы и провалить задание, отдать все лавры врагу -- на это никто согласиться не мог.

Эвакуация с планеты шла полным ходом. Данные с разведчика ожидалось получить не раньше чем через полчаса, но и сейчас было отчётливо видно: приближаются не просто лёгкие корабли, а нечто посерьёзнее.

Опасения подтвердились первыми же снимками. Изображение были нечёткими, поскольку они были сделаны на предельном расстоянии, но всё-таки сквозь помехи удалось разглядеть три каргонских корабля. Они шли "обратным клином": между двумя крейсерами чуть позади двигался авианосец. На таких кораблях могло базироваться до пятидесяти кораблей малого типа против пятнадцати на "Непобедимом". В купе получалась небольшая ударная группировка.

– - Первая группа учёных на борту,-- заявил связист.-- Белоусов требует встречи с вами.

Фаррел еле сдержался, чтобы не сказать какую-нибудь скабрезность.

– - Что мне ответить?-- поинтересовался Кочеренко.

– - Пускай поднимется на мостик,-- ответил капитан, справедливо полагая, что, увидев своими глазами происходящее, археолог не станет высказывать своих претензий.

Учёный влетел спустя пять минут, когда Фаррел, погружённый в работу, переключился уже на иные задачи. А ним следовали мрачный Женин и Радненко.