– Ну, так вот! – оживился Птицын, – А я думал, что ж так? Почему тебя? Вот в чем дело. Потемкин! Чего же не рад, если он твой знакомый?

– Рад, просто, времени нет.

И, слава богу, послышался шум посторонних людей. Заглянул Медведенко:

– Юрий Юрьевич, к Вам полковник Цупов!

«Ага!» – подполковник увидел, как, наконец, улыбнулся Потемкин. Почти, так сказать, «потирая руки»… С чего?

А потом он увидел: Потемкин спокойно и с удовольствием закурил, и пристально, из-за стола, присмотрелся и Птицыну. «Что за игры? – мелькнуло в мозгу, – Не похоже, что влип Потемкин». А тот смотрел с легким, злорадным прищуром! «Да, что же, меня – не его окружают? Он что, разыграл? Он меня подтянул в ловушку? А ему, своему, Цупов, ясное дело, верит! Бред! Да вы что, опера? Как в тридцатых, НКВД?. Называется – влип! Ох ты боже, о, боже! Меня будут колоть на причастность! Потом разберутся, конечно. Да только Потемкин – как мог? Погоди у меня!»

Цупов, войдя, подал руку ротному и Потемкину. Хмуро спросил:

– Шутить научился, Потемкин?

– Какие шутки?

– А это кто?

– Водитель.

– С чего мы начнем?

– Вот, – протянул Потемкин.

– Так, – взял бумаги Цупов. – А это? – Потемкин подал ему маленький лист-четвертинку.

– Телефон Виталика, который сейчас в больнице. Это домашний, а фамилии, адреса, я не знаю.

– Как ты не знаешь? А кто должен знать?

– Да, – опешил Потемкин, – не знаю…

– Ты явку мне обещал или что? Так и дай же, будь добр, по-человечески! Или учить тебя?

И сам же, хмуро, полковник заметил:

– Незачем, да, после этаких дел!

Потемкин хотел возразить.

– Так что, я? – перебил полковник, – Должен копать теперь, за тобой? Может делать начальнику нечего? Не считаешь так? Нет?

– Не считаю.

– Садись и сиди!

Цупов надел очки и, за столом напротив, стал читать явку с повинной. В дверном проеме, Потемкин увидел Гаркушу.

– Володя, – воскликнул он, поднимаясь.

– Сиди! – пресек Цупов.

– Я не нужен, товарищ полковник? – нашел момент, попросился Птицын.

– Да, спасибо, как раз хотел попросить. Нам бы с Потемкиным наедине…

– Да пожалуйста. У меня кабинет этот стал уже специальным – наедине…

Пробежав по бумаге глазами, полковник переменился лицом и сложил очки.

«Тьфу, ты-ё!» – про себя сказал он, и тряхнул головой.

– Извини, если что-то не так, Потемкин…

– Да ради бога!

– Ну, Ивана Петровича мы с Гаркушей к себе проводим, не против?

– Конечно.

– Владимир Иванович, проводи!

– Прощай жизнь, – прошептал Синебрюх и ушел, не прощаясь с Потемкиным…

Цупов остался наедине с Потемкиным. Подождав, не хотел ли сказать что-нибудь Потемкин, полковник увидел, что слово за ним и, подумав, сказал:

– Не понял тебя я, Потемкин… Я уже, знаешь, что было подумал?

– Допускаю… – устало улыбнулся Потемкин, – Но, когда я к Вам приходил, были только догадки. Ничего бы они Вам не дали. Только вчера, поздно вечером, стало понятно, кто в этом действе – актеры, а кто режиссер.

– А если б не так, – Цупов тряхнул в руке «сочинение», – ты представляешь? Тот, второй – этот самый Виталик, от побоев скончался в больнице. Всё, концы в воду! Спасибо, Потемкин.

– Не за что.

– А к Лахновскому, что – разоблачать, в одиночку, ходил?

– Да нет, руки пожали, попили виски. Заочно мы с ним почти год знакомы. Ходили, как два шатуна-медведя, на параллелях, да не сближались.

– Я в этом не понимаю.

– Шатуны поедают друг друга: нечего есть – зима. А когда остается их двое – по пол-зимы параллельно ходят: и не отступают и не сближаются. Развязка неотвратимая, долгая…

– Понятно. Лахновский, тебя не съел. А что с ним?

– У шефа спросите: я рапорт и справку подал.

– Я спрошу. Тебе как здесь?

– Нормально.

– Обратно к нам не хотел бы, в розыск?

– Не так это просто, как в кухню из спальни и наоборот.

– Ну, да… – вздохнул Цупов, – не просто. А телефон помощника, что – у Лахновского взял?

– Из памяти. С Виталиком мы на охоту готовились, в прошлом году.

– На медведя?

Потемкин помедлил, как что-то вспомнил. Но просто ответил:

– Да нет, на зайца. Не получилось…

– Жалеешь?

– Вы знаете, долго жалел.

– Но, ты дело большое нам сделал. Конечно, того, что скончался, со временем бы установили. Но – на мертвых бы все и замкнулось. Аэропорт – твоя, целиком, заслуга.

– Я понимаю, спасибо, – устало ответил Потемкин.

– Скажи-ка, а фоторобот зачем у меня стащил?

– Ну, это же их портреты. Хотел, как-нибудь, по ситуации, «засветить». Не успел, да тому не моя вина.....

Цупов беседовал с командиром роты.