– Десять тысяч и две на Самнира. Они были бесспорными фаворитами. Кто мог подумать, что их победит новичок?

– Ах да, Самнир ведь ваш гладиатор, граф.

– Да, государь, и обошелся он мне недёшево. Цены на этот товар стоят высокие в этом сезоне. Хоть гладиаторские бои и не приняты нигде на Севере кроме Имира.

– Ну, ничего, Ортигас, вы не обеднеете. На вашей должности можно заработать в год сто тысяч, а зная вас, скажу, что вам она приносит все двести. Я слишком хорошо знаю моих чиновников и вельмож.

– Что вы, государь. Вы забываете о моих расходах. Костюмы, содержание выезда, слуг и роты копейщиков, что вы, ваше высочество, заставили меня оплачивать. А в этой роте сто солдат и все они хотят есть и пить. И еще они хотят хорошо одеться и получить несколько звонких монет, чтобы потратить их на шлюх.

– А вы, графиня, выставите своего воина на следующей неделе? – герцог не обратил внимания на последнее замечание графа Ортигаса.

– Нет, государь. Пусть отдохнет до следующего месяца.

– Вот как? Стало быть, мы не увидим нового фаворита в предстоящей схватке не следующей неделе?

– Нет, ваше высочество. Мой гладиатор выступать не станет.

– А, может быть, вы измените свое решение?

– При всем уважении, государь, нет, – ответила графиня. – Такого бойца нужно беречь!

– Жаль! – вскричал Лаймир.

– Что делать, государь. Этот воин мне дорог.

– Но я намерен выпустить Чудовище. Такого не было со времен моего отца. Чудовище рода Дари!

– Вы, конечно, шутите, государь? – спросила Изабелла, хотя прекрасно знала, что герцог пойдет на этот шаг.

Нынешний государь Дари был азартен и никогда бы не упустил такого шанса. Он точно выпустит Чудовище! И тогда бой переместиться в глубину страшного подземелья!

– Нет! Я не шучу, графиня! Чудовище рода Дари, которое сражалось за последние 70 лет всего раз, будет сражаться снова! Со следующей недели будут большие бои. Талисман Дари против группы сильнейших гладиаторов. Ставки будут высочайшие.

– Да? Если это так, то я согласна, государь!

– Вот и отлично! Но вы знаете, чем рискуете?

– Знаю, государь. Я согласна выставить моего бойца. Сколько воинов будет против чудовища?

– Пять. Я бы выставил больше, но, учитывая силу вашего бойца, я и так слишком многим рискую, – засмеялся Лаймир.

Он не верил, что Чудовище можно победить. Но дразнил графиню.

– Шансы невелики, государь. Но я играю.

– Ставки слишком высоки, графиня. Ваш гладиатор после сегодняшнего боя стоит дорого. После того как он сразил Нергу, даже мне не под силу его купить.

– А я люблю ставить, государь.

– Ах, графиня, вы все еще хотите заполучить мою корону, – засмеялся герцог. – Я слышал об этом вашем желании!

– Что вы, ваше высочество.

– Вам мешает мой талисман, графиня. Символ могущества Дари. Но ведь Чудовище непобедимо. Вы что же забыли об этом?

– Как знать, мой государь, как знать. Все рано или поздно кончается. Может быть, кончиться и могущество Чудовища? – графиня подарила герцога очаровательной улыбкой. – Так случалось и раньше. Вы ведь помните историю вашего герцогства, не так ли ваше высочество?

– Как не помнить. Того, кто забудет историю – ждет суровый урок. Не так ли Ортигас?

– Совершенно верно, государь. Но вы сами часто не желаете следовать урокам истории.

– Я? – герцог с удивлением посмотрел на графа.

– Вы держите при себе весьма опасного человека, могущество которого стало слишком велико. А история учит нас опасаться подобных людей. Разве нет?

Герцог понял, что граф намекает на колдуна. Он криво усмехнулся и промолчал….

2

Народ Хранителей должен жить!

Ибо от него зависит единство Нижнего и Верхнего миров!

Из пророчеств Нижнего мира.

Молодой худощавый парень с белыми волосами и бледной кожей признался Заре, что он сын вождя племени Кау, Повелителей Нижнего мира. И его отец сейчас носит корону правителя Кау. И он ни кто иной, как законный наследник власти. Его имя было Алеро, что переводилось как "безымянный принц".

Алеро подтвердил слова вампиров, что существа клана Рок помогали ему, но не вредили ему, как могло показаться.