– Это не Спако! – Зара повернулась к Атенаис. – И он много раз пытался нам это сказать! Но мы не хотели его слушать, сестры!

– Но как сие могло произойти? – спросила Атенаис. – Ведь я не могла ошибиться. В доме у медника я видела его спину. И там была магическая карта! Меня не могли обмануть фальшивые заклинания. Или медник Самсон обманул меня? Неужели его подкупили наши враги?

– Нет. Самсон никогда бы не предал меня, – заявила Зара. – Похоже, тогда перед тобой был действительно Спако, Атенаис. Его подменили потом. Но когда? Вот чего я никак понять не могу! Я не новичок в древнем искусстве колдовства. Меня не просто обмануть, но кому-то сие удалось. Я также не почувствовала подмены!

– Кто послал тебя! – одна из жриц по имени Кали бросилась к Спако и стала трясти его за плечи. – Кто приказал тебе нас обмануть! Ты завел нас сюда на погибель!

– Оставь его, Кали, – приказала Зара. – Он здесь ни при чем. Нас провел не он. Это ловушка….

– Ловушка? – не понял Алеро. – Этого быть не должно!

– Но это так! Без магических символов на спине раба нам не выжить! – выкрикнула Атенаис в отчаянии.

– Но жрец Усала не мог ошибиться! – снова сказала Алеро.

– И что делать? – спросила еще одна жрица.

Зара не сразу нашла что ответить. Оставаться здесь было нельзя. Нужно было идти вперед. Но идти без указателей вслепую опасно. Она ведь почти ничего не знает про этот мир.

Сестры культа Саккара смотрели на неё. Они ждут её решения, и она должна сказать им что-то. Иначе они совсем упадут духом.

– Мы идем вперед. Нижний мир ждет нас! – заявила она.

– Но как мы пойдем? – спросила Кали. – У нас нет указателей! У нас нет магических рун!

– А может быть они нам и не нужны? – предположила Зара. – Может все так и должно быть? Иначе я бы почувствовала ловушку. Значит, нас не обманули, а просто вели вперед к цели.

– Но…

– Хватит болтать! – Алеро указал на светящиеся камни. Они стали меркнуть. – Если мы не сядем в лодки сейчас – нам конец! На стенах в пути по воде камень не погаснет. А вот здесь скоро будут демоны.

В подтверждение его слов из тьмы донесся вой исполненный ярости и ненависти.

И они столкнули лодки в воду….

5

Но вспять безумцев не поворотить-

Они уже согласны заплатить:

Любой ценой – и жизнью бы рискнули,-

Чтобы не дать порвать, чтоб сохранить

Волшебную невидимую нить,

Которую меж ними протянули.

В.Высоцкий

Тяжелая окованная железом, платформа медленно со скрипом опускалась вниз. Десять дюжих чернокожих рабов с трудом поворачивали громадный ворот…

Шесть гладиаторов были готовы к борьбе. Это были пять мужчин и одна женщина.

На ней были доспехи рыцаря, какие носили воины гвардии кинжала, но более легкие и с выпуклыми накладными пластинами для грудей. Это и показало другим воинам, что среди них женщина. На её голове был шлем с сетчатым забралом без украшений.

Мужчины были экипированы менее солидно, чем женщина, ибо гладиаторам было не свойственно слишком полагаться на доспехи. Хотя на этот раз им предстояло сражаться в подземельях, где обитало Чудовище рода Дари. Еще никому не удавалось одолеть его и выйти живым на поверхность. Так говорили легенды, ибо уже много лет никто не устраивал подобного состязания.

В последний момент баск решил сбросить с себя доспехи. Он левой рукой расстегнул ремни кожаного панциря и сбросил его на пол клети.

– Эй! Ты что делаешь, – спросил его один из воинов. – Скоро подымут решетку!

– Я это знаю. Но доспехи мне ни к чему, – спокойно ответил он. – Я полагаюсь лишь на меч и вам советую сделать тоже самое.

– Все верно, – подтвердил высокий воин в синей тунике, у которого вообще не было защитных доспехов. – У меня только сеть и копье. С ними я пережил пятнадцать боев.

– А я привык драться в доспехах. Без них я чувствую себя голым, и уязвимым. Мне приятна тяжесть боевой кольчуги, – возразил ему невысокий коренастый воин с черным султаном на шлеме.

– Здесь это вряд ли понадобиться. Монстр, говорят, необычный. И твоя кольчуга, хоть и не тяжела, но будет мешать.

– Здесь все необычное. Это знаменитое колдовское подземелье.

Скрип прекратился. Платформа замерла на месте. Все поняли, что они достигли дна.

– Мы на месте, – прошептала женщина.