– Мы не можем, Ричард. Процесс должен идти своим чередом, ведь контрольная сеть сама управляет проверкой через связь с заклинанием. Таким образом мы можем видеть всю информацию о его природе. Однажды начатый процесс проверки остановить невозможно. Как только анализ завершится, линии погаснут сами собой.

Никки уже знала, что он прав.

Ричард схватил деда за руку.

– Когда?

Он тряхнул старика, как тряпичную куклу.

– Сколько времени занимает проверка?

Зедд вырвал пальцы из руки Ричарда.

– Трудно сказать. Мы никогда не видели заклинания, подобного этому. Могу лишь предположить, что такое сложное заклинание требует не меньше трех-четырех часов. Она там уже около часа, значит, потребуется еще пара часов, не меньше.

Никки знала, что часов у нее в запасе нет. Поврежденное заклинание неуклонно затягивало ее в мир мертвых. Навсегда.

Она думала о том, каким странным образом закончит свою жизнь. Столь неожиданно, беспрецедентно и бессмысленно. Она очень хотела, чтобы такой ее конец хоть в чем-то помог Ричарду, добавил хоть крупицу нового знания, подтолкнул в нужном направлении. Она надеялась, что ее смерть даст ему хоть какие-то ценные сведения. Ричард повернулся и пристально посмотрел на нее.

– Она долго не протянет. Мы должны прямо сейчас вытащить ее оттуда.

Изнутри, сквозь боль и муку, она улыбнулась ему. До самого конца. Ричард боролся бы за жизнь до самого конца…

– Ричард, - произнес Зедд.
– Я и представить не могу, откуда ты знаешь такие вещи. Не хочу сказать, что не верю тебе, но мы не можем уничтожить контрольную сеть.

– Почему?

– Ну, - вздыхая заговорил Зедд, - на самом деле я даже не знаю, возможно ли это. Но даже если и так, никто из нас не знает, как это сделать. Контрольная сеть разработана с таким расчетом, чтобы оградить себя об постороннего вмешательства. Она представляет собой упорядоченную систему, очень сложную и запутанную.

– Похоже на попытку на полном скаку соскочить с лошади, проезжая по краю обрыва, - заговорил высокий пророк.
– Ты должен дождаться, пока конь остановится, или свернешь себе шею.

Ричард вернулся к столу, отчаянно вглядываясь в путаницу светящихся линий. А Никки задавалась вопросом, понимает ли он, что представшее перед ним заклинание, в известной степени, материально. То, что он видит, действительно существует, но для него это всего лишь слабое отражение реальной магической силы, которая яростно сотрясает все ее существо.

Еще одна линия отклонилась от нужного угла. Это было неправильно. Ужасно. Никки задыхалась внутри. Она чувствовала, как нечто живое, что находится внутри заклинания подле нее, словно медленно разрывает ее тело. Боль пронзала до костей. Она наблюдала, как по комнате слоится тьма, в которой угадывался иной мир - мир смерти. Мир, где не существует боли.

И она позволила себе понемногу приближаться к этому миру.

А потом заметила что-то в тенях по ту сторону существования, и поймала себя на том, что пытается от этого мира отшатнуться.

Что-то глядело из тьмы пылающими, как пара углей, глазами.

И пристальный этот взгляд, полный невероятной злобы, был прикован к Ричарду.

Никки, собирая последние силы, хотела предупредить его, и сердце разрывалось из-за невозможности этого.

– Посмотрите, - прошептал Ричард, не сводя с нее пристального взгляда, - у нее слезы текут.

Энн грустно покачала головой.

– Возможно, это потому, что она не моргает, вот и все.

Ричард расстроено развел руками. Обходя вокруг стола, он пытался расшифровать сплетение линий.

– Мы должны найти способ прекратить это. Должен быть способ…

Дед мягко обнял Ричарда за плечи.

– Клянусь тебе, мальчик, я сделал бы все возможное. Если бы мог. Но я не знаю, как прервать такую проверку. Да и почему ты так настаиваешь на прекращении? Отчего такая срочность? Только потому, что, как ты считаешь, увидел где-то тут ошибку?

Внимание Никки было приковано к существу из Подземного мира. Всякий раз, как вспышка молнии освещала комнату, создание с пылающими глазами исчезало. Но едва темнота заполняла комнату, оно снова оказывалось тут.

Ричард отвел глаза от сплетения линий и снова вгляделся в лицо Никки. За всю свою жизнь она ничего не хотела так, как чтобы сейчас он протянул руку и вытащил ее отсюда, освободил от мучительной боли, от этого проклятого заклинания, пронзавшего ее смертоносными осколками магии. Но знала, что он не может. В тот момент она без колебаний отдала свою жизнь в его руки.

Когда наконец прозвучал ответ Ричарда, в нем чувствовалась обреченность.

– Шимы!

Энн закатила глаза. Натан облегченно вздохнул, словно наконец понял, что все это - просто очередная выдумка Ричарда.