Брови Зедда взметнулись вверх.

– Шимы? Боюсь, Ричард, на этот раз ты ошибся. Это попросту невозможно. Ведь шимы - часть Подземного мира. Конечно, они жаждут попасть в наш мир, но не могут. Они пойманы в ловушку и навсегда заперты в мире мертвых.

– Я отлично знаю, что такое шимы, - почти шепотом сказал Ричард.
– Когда-то Кэлен освободила их. Выпустила, чтобы спасти мне жизнь.

– Но она не должна была знать, как это делается.

– Натан рассказал ей. Он назвал их имена: Реехани, Сентраши, Вази. Вода, огонь, воздух. Единственной возможностью спасти мне жизнь было призвать их. Это был жест отчаяния.

Натан удивленно открыл рот, но ничего не сказал. Энн бросила на пророка подозрительный сверкающий взгляд.

Зедд развел руками.

– Ричард, возможно она и считала, что призвала их, но, уверяю тебя, сделать это невероятно сложно. Кроме того, если бы шимы вырвались на свободу и оказались в нашем мире, мы знали бы об этом. Успокойся, шимы не на свободе.

– Уже нет, - мрачно подтвердил Ричард.
– Я отправил их обратно в Подземный мир. Но Кэлен всегда переживала, что именно она положила начало уничтожению магии. Потому что случайно привела их в наш мир. И это вызвало каскад изменений, о которых ты говорил недавно.

Зедд был озадачен.

– Каскад изменений… Возможно, ты и правда слышал от меня об этом.

Ричард кивнул, погруженный в воспоминания.

– Она всегда пыталась доказать мне, что шимы и в самом деле повредили магию. Даже отправив их назад в Подземный мир, я это повреждение не остановил. Порой я сомневался в ее словах, а теперь знаю, что она была права.

Он указал на точку в переплетении линий, окутывающих Никки. Ужасную точку, где сосредоточилась ее боль, ее страдание, ее смерть.

– Вот оно, доказательство. Это не шимы, это - повреждения, нанесенные их присутствием. Повреждения магии. И они распространились в нашем мире, затронув каждое заклинание. В том числе и Заклинание Огненной Цепи, которое убьет Никки, если мы не вытащим ее оттуда.

Казалось, в комнате становится все темнее. Никки едва могла видеть через пелену боли. Но те зловещие глаза, следящие за Ричардом, она все же видела. Там, в тени. Пристальные. Ждущие. Никто не знал, и она, Никки, тоже не знала, что это было. Что пряталось там, в пространстве между двумя мирами.

Ричард может так никогда и не узнать, что поразит его.

А Никки никак не предупредить его.

Она почувствовала, как еще одна слеза скатилась по лицу.

Ричард заметил каплю, упавшую с ее подбородка, и наклонился ближе. Осторожно, но уверенно, он провел пальцем, чтобы определить основные линии, на которых держалась вся структура. На сердце всей структуры.

– Должен быть способ, - настойчиво повторил он.

Энн оглянулась, но промолчала. Натан смотрел с каменным лицом. Зедд поддернул выше рукава, открывая худые руки.

– Ричард, невозможно прервать проверку, когда контрольная сеть введена в действие. По крайней мере, такую, как эта.

– Ну уж нет, - раздраженно сказал Ричард.
– Посмотри вот сюда. Видишь? Нужно разорвать сеть в этом месте.

– О духи! Ричард, даже и не думай! Заклинание само защищает себя. Эта сеть состоит как из Магии Ущерба, так и Магии Приращения. Она укрыта щитами, сотворенными из обеих магий.

Ричард внимательно посмотрел на покрасневшее лицо деда и вернулся к созерцанию светящегося лабиринта линий. Он пристально вгляделся в Никки и осторожно протянул руку между перекрестьями линий, чтобы прикоснуться к черному платью Никки.

– Я не позволю этому погубить тебя, - шепнул он ей.

За всю свою жизнь она не слышала более ласковых слов. Пусть даже и знала, что он сам не осознает, насколько невыполнимо его обещание.

Когда палец коснулся ее платья, форма заклинания из двухмерной превратилась в трехмерную, напоминая при этом больше колючий кустарник, нежели магическое изображение.

Никки показалось, что он повернул нож в ее внутренностях. Она изо всех сил старалась не потерять сознания. И сосредоточилась на пылающем взгляде, следящем из тени.

Она должна найти способ предупредить Ричарда.

Его рука остановилась, потом осторожно отодвинулась. Изображение снова стало двухмерным.

Будь она в состоянии дышать, Никки вздохнула бы с облегчением.

– Вы видели?
– спросил Ричард.

Зедд кивнул.

– Разумеется.

Через плечо Ричард оглянулся на деда.

– Есть предположения, что это было?

– Никаких.

– Вот именно. Оно должно бы оставаться инертным. Однако биологическая составляющая загрязняет его и изменяет саму основу и форму заклинания.