— Это бегство, Сиренити. Это слабость.

— Меня зовут Шериада, — заявила вдруг девушка, поворачиваясь ко мне.

— Что?

Волшебница снова улеглась на спину, уставившись в небо.

— Шериада… Шери. Двадцать… да, кажется так… хотя не знаю, время иногда играет странные шутки с нами… двадцать лет назад я родилась в мире Совлек. Это красивое место, Брас. Там высокие горы, живописные луга, моря, чистые, словно слеза озёра. Там птицы поют по утрам, заглядывая в спальню, там всегда тепло, цветы… фиалки… Мне исполнилось десять, когда я впервые проявила способность к магии. Это поздно, на самом деле. Детей, будущих волшебников обычно отделяют от семьи в три года, отдают специальные в школы. Но и для меня нашёлся наставник. Точнее, она сама меня нашла. Старая волшебница спросила, что я хочу добиться в жизни, кем стать. Я хотела быть целительницей. Она согласилась меня обучать. Ровно год я усердно старалась воплотить мечту в жизнь. А потом пришли эти… — девушка замолчала, задумчиво изучая небо.

Я терпеливо ждал.

— Убили наставницу, а я спряталась. Глупо… Бессовестно, ужасно глупо — убежала домой, привела их с собой. Так страшно было, Брас, — голос девушки дрогнул. — Эти… чёрные тени, не говоря ни слова, одним словом убили всех домочадцев, кроме меня… и моего старшего брата. Именно он в конце концов и нашёл выход из горящего, вот-вот грозящего рухнуть дома. Невообразимым образом умудрился укрыть меня от этих… теней, — Сиренити неожиданно улыбнулась. — Он всегда был умным, мой братик. А потом… мы бежали… долго… Я впервые обнаружила, что могу менять миры. Людей с такими способностями называют Идущими, Брас, Идущими по мирам. Их уважают и почитают, — девушка вздохнула. — Брат так и не смог поверить, что я делаю это сама. Всё искал амулет, артефакт, который нам помогает. Мы скрывались, нас искали… слуги Повелителя Средних миров, сильнейшего мага в мирах, натравливали на нас нежить… Сколько раз мы оказывались на краю гибели? Я бы не спаслась одна… если бы не брат. Он не владел магией, но более храброго и умного человека с тех пор я не встречала, — волшебница чуть помолчала. — Конечно, нас в итоге поймали. Меня отправили в темницу к Повелителю — Иллариусу. Он уже тогда с катушек съехал, приказал убить всех девочек моего возраста. Представь, Брас, ему видите ли вещий сон приснился, что корону отнимет — хм. В смысле убьёт девчонка-подросток. Конечно, нашлись недовольные, крепла оппозиция, но Иллариус был силён… очень, очень силён… Он смеялся, видя испуганную девочку, висящую в цепях… Говрил, что все мои друзья умрут… издевался, — Сиренити закрыла глаза. — Я не знаю, как это получилось. Правда, не знаю. Помню, он говорил что-то о брате. А потом — только ослепительная вспышка золотого света. И крик, кажущийся издёвкой: "Да здравствует королева!" Так я заняла место Иллариуса, — девушка повернулась ко мне. — Как-то так, Брас.

Снова наклеенная улыбка на губах.

— Средние миры, Сиренити… Шери… что это?

Волшебница моргнула.

— Ну, миров же много, Брас! Если бы не эти маги Эру, я бы тебе показала. Но поверь — их тысячи. Давно-давно демоны и люди, владеющие магией, разделили их между собой. Где сильна наука — территория демонов. А миры вроде вашего пятьсот лет назад — это для магов, — Сиренити хмыкнула. — Маг демону — страшный враг с тех пор.

— Почему?

Волшебница пожала плечами.

— Да кто ж знает?

Я просто видел, как черты милого кукольного личика деревенеют в привычной маске — образе весёлой, разбитной девчонки.

— Что-то холодает, — пробормотала Сиренити. — И голова болит… Завтра ещё этот Торис явится…

Я выпрямился след за девушкой.

— Кто такой Торис?

Сиренити ухмыльнулась.

— Завтра сам увидишь. Идём, — она указала на дом. — Ужин ждёт. Сегодня я готовлю, — и весело подмигнув, поспешила к дому.

Солнце, догорев, опустилось за горизонт, на небе одна за другой зажглись звёзды. На лес спустились сумерки.

— Брас? А ты на меня ведь больше не сердишься? Ведь не сердишься, да? Брас?

Я улыбнулся и покачал головой.

Взвизгнув, девчонка повисла у меня на шее, что-то вереща.

А перед глазами стояла задумчивая, грустная Сиренити… Шериаду, рассказывающую о себе. Она мне нравилась куда больше, чем веселящаяся кукла. Я поморщился, когда схватив за руку, девчонка потянула меня к дому.

Но волшебница, кажется, как обычно ничего не заметила.

Обещанный Торис явился на следующий день, как только яркое осеннее солнце очутилось на середине безоблачного синего неба.

Очень молодой, почти ребёнок, демон тем не менее окружил себя удивительной аурой силы и надёжности. Подобных ему я видел и среди людей, чаще всего — воинов. Но ни один не был так молод. Под личиной мальчишки, в непритязательном сером костюме, там, в чёрных, глубоких, настороженных глазах пряталось настоящее "лицо" — молодого зверя, монстра, как сказали бы те же люди, по-своему красивому, ни похожему ни на одну из самых страшных людских фантазий. Что может быть общего у хрупкой Сиренити и этого привыкшего к крови и смерти демона?

— А, ну наконец-то! Явился! — возвестил музыкальный голос волшебницы, и девушка, вежливо отодвинув меня в сторону, подошла к монстру-мальчишке, окинула насмешливым взглядом. — Готов?

Демон поднял взгляд на волшебницу. Непроизвольно, я напрягся, готовясь при первом же подозрительном движении гостя, оказаться между ним и девушкой. Сиренити не понимает, что играет с огнём?

Мгновение волшебница и демон смотрели друг на друга. На лице девушки сияла весьма скептическая улыбка, мальчишка сурово хмурился, демон за чёрными глазами опасно скалился в гротескной пародии на усмешку волшебницы.

Мгновение…

Но когда я уже собирался оттеснить Сиренити в сторону, а опасного гостя выставить вон, мальчишка вдруг словно сник — опустил голову и, смотря в землю, в ярком жесте подчинения, невнятно пробормотал:

— Наставница…

— Явился! — скривившись, повторила Сиренити. — Ну проходи… ученичо-ок. Щас шкуру драть буду.

Мальчишка сглотнул. Куда делся монстр? Где грозный демон, смотрящий этими чёрными глазами?

Последний раз окинув мальчика показательно пренебрежительным взглядом, Сиренити отвернулась и, не заботясь о том, следует за ней Торис или нет, направилась в свою комнату.