– Да, Ваше Величество? – Поспешно откликнулась Надежда. – Я здесь.

– Будь добра, никогда одевайся в черное, - слабым, едва различимым голосом, проговорил король.
– Цвет тебе совершенно не к лицу. А сейчас, - помоги мне подняться.

Подставив плечо, Надежда обняла мужчину за талию, помогая тому встать с пола.

– Ты сегодня выглядишь строгой и печальной. – Упав на трон, он устало, в изнеможении, откинулся на спинку. – Хрупкая ледяная статуэтка… подойди ближе. Ещё ближе. Сядь.

Тон не оставлял маневра для пререканий. Надежда присела на ступени у ног властелина. Она вздрогнула, скорее от удивления, чем от боли, когда каблук королевского сапога опустился на её пальцы.

– После того, что случилось сегодня, ты станешь меня избегать. Правда?

– Вы делаете мне больно, - мягко сказала она.

– Ты не любишь боль?

– Нет, - покачала она головой.

Точно вырезанные скульптором губы сжались в горькую разочарованную складку.

– Страсть кажется тебе чем-то низменным?

– Страсти губительны, ваше величество. С уверенностью заявляю это как врач.

– Но в их отсутствии жизнь бесцветна и скучна.
– Чархан стрельнул в женщину злыми, потемневшими, глазами.
– Расскажи, сколько любовников у тебя было?

– Нет.

– Сколько бы не было, они не стоят того, чтобы говорить о них, правда? Ты не вспоминаешь их губы, женщина, не тоскуешь об их дыхании на своей кремовой коже. Ты станешь помнить лишь мою страсть.

Бледные пальцы зарылись в золотистые локоны, утонули в их пушистой волне.

– Я привык видеть интерес в глазах окружающих. Так удачно сложилась жизнь, что красота, власть и могущество соединились в моей персоне. Но вижу, ты искренне не находишь меня привлекательным. Какие мужчины тебе нравятся, Чародейка? Сделай одолжение, ответь- насмешливо кивнул король.

– Знающие цену черному и белому, но предпочитающие, свет тьме, а добро - злу.

Начищенный до блеска острый носок королевского сапога, маячивший у неё перед глазами, казался агрессивным и злым.

– Ступай, Джайна. Мы ещё как-нибудь непременно вернемся к обсуждению этой темы.

***

Вечером Надежда пошла в кабачок вместе с друзьями.

Сандар уже был в курсе, что им предстояло стать подопытными кроликами в предполагаемом королевском эксперименте.

– Мне очень жаль, - вздохнула Надежда.

– А причем здесь ты? – откликнулась Антрида.

– Идея изначально принадлежала мне.

– Не кори себя. – Утешал воин.- Твой поступок должен послужить во благо.

– Не сомневайся! – Подала голос Антрида. – Вот уже более двух веков моровое поветрие является настоящим бичом, против которого люди бессильны. Не стоит затягивать с проведением опыта. Чем быстрее мы отделаемся от этой работенки, тем быстрее сможем приступить к следующей.
– Объемная кружка тяжело опустилась на столешницу.- Нужно спешить в деревню. Следом за болезнью всегда приходят Темные.

– Хочешь сразиться с ними?
– добродушно усмехнулся Антриде Сандар.

– Хочу. – Свела брови та. – Разве это не наш долг?

– Думаю, Паркэс, Инара и Сурэй обречены участвовать в опыте, - высказал предположение Сандар. – Если твои догадки правильные, и это поможет нам избавиться от проклятия, стоит попробовать.

Надежда подавила очередной рвущийся вздох. Они верили ей. А ей было страшно. С друзьями, с теми, кто близок, всегда труднее.

– А Чархан уже сказал, какие именно земли подарит тебе? – поинтересовалась Антрида.

– Нет.

– Нужно сразу уточнять. Этот жук навозный ещё не одну свинью подложит.

***

– Вы готовы? – поинтересовался Чархан у пятерых людей, взирающих на него из-за тонкого зеркального стекла.
– Начинайте, - кивнул он.

Предполагалась, что испытание проводится на добровольцах, хотя сподвижничество было ой как сомнительно.

Надежда шагнула к Паркэсу первому.

– Замечательно выглядишь, Джайна, - успел он сделать комплимент, пока Надежда вводила препарат в вену.

– Надеюсь, что через три дня смогу сказать тоже самое о тебе.

Следующей стала Инара.

– От тебя одни неприятности, - прошептала коллега по магическому цеху. – Лучше бы ты сгинула во мраке кромешном, сожранная кем-то их ворленов. Уверена, что все эта гадость, - только начало.

– Вся эта гадость, как справедливо и дальновидно ты заметила, о добрая и великодушная Инара!
– началась задолго до появления Талисмана, - скривился Сурэй, когда игла коснулась его кожи.

– Почему мужики всегда тебя защищают?
– Взвилась магичка. – Что в тебе такого?