Через час он был в порту и искал в списках прибывающих свою воспитанницу. Среди пассажиров Эл не оказалось. Том пересмотрел списки экипажей прибывших кораблей. Экипаж "грузовика", на котором она прилетела, прошел карантин и тридцать минут назад получил разрешение на выход в порт. Сердце часто билось. Он опоздал. Том побежал на указанную площадку. Порт был наводнен людьми. Том не замечал ничего, кроме препятствий в виде потока людей.

Он добрался до смотровой площадки, перевел дыхание и пошел по выходному рукаву прямо на поле. Оно было пустым, пассажирский корабль с орбиты вдалеке был окутан дымкой защитного купола. Никого. Том пошел к кораблю, но его обогнала платформа со служителем, который не совсем тактично дал понять, что ему на площадке делать нечего. Тома выдворили с поля самым настойчивым образом. Он вернулся на смотровую площадку. На поле по-прежнему было пусто.

Эл не вышла в порт сразу. После карантинной проверки и прививок ее отпустили на все четыре стороны. Эл на память попросила список медицинских показателей, заполучив заветную пластинку, она отправилась за вещами.

Еще на базе она записалась помощником техника на грузовой рейс до Земли. Это сэкономило ей только двое суток, зато медицинский осмотр экипажа грузовика был не таким педантичным, как на пассажирском рейсе. Виза и визовое подтверждение были при ней, плюс карта с медицинскими показателями.

Как только Эл вступила на плиты площадки, комок подступил к горлу. Она никого не хотела видеть и побежала в сторону старинных посадочных полей, с которых когда-то стартовали "старые корабли", в том числе и "Тобос". Парочка из них теперь служили музеями. Она могла бы улизнуть из порта, минуя общий поток пассажиров. Старый академический трюк курсантов.

Она шагала по плитам, еще плохо осознавая, что она дома. Земная травка пробивалась сквозь трещины. Это означало, что площадками не пользовались давно. Ветер. Огромное голубое небо над головой. Воздух, напоенный запахами порта и природы. Солнце только начинало греть спину. Шквал ощущений. Восторг! И боль.

– Я дома, - прошептала она.
– Я дома.

Эл испытала острое желание стянуть с себя форму. Она обернулась, вокруг никого, только корабли.

Сумка шлепнулась на землю, Эл отключила гравитационную подушку, до этой минуты вещи плавали за ней, к этой забаве, она еще не могла привыкнуть.

Порывшись в скудном гардеробе, Эл извлекла тонкую рубашку из шелка и шорты. Она с удовольствием переоделась. Ветер трепал просторную рубашку - это чувство расшевелило в Эл забытое состояние, как в детстве. Она засмеялась, осматривая себя.

– Это я?

Она огляделась вокруг, закрыла глаза и вслушалась. Ветер. Живой, настоящий, а не искусственный сквозняк. Упоительная музыка в ушах. Запахи. Острое обоняние точно отделило от запахов порта и цивилизации аромат трав и близкого леса. Она знала, что вокруг порта есть поле длинной с километр и кустарники, высаженные как ограждение, а там дальше - нетронутый лес. Здесь людям в голову не придет лезть через кусты, все пользуются корпусом порта. У нее возникло сильное желание удрать через эту живую изгородь и побыть где-нибудь инкогнито. Но начнут искать, в порту ее точно ждет парочка инспекторов. Эл не без грусти поняла, что ей надо идти в портовые корпуса и заявить о прибытии. Бесполезно прятаться.

Она нахмурилась, оглядела себя и, осознав нелепость вида, натянула снова форму, прицепила капитанские знаки отличия. Вот вам. Встречайте не просто Эл - обычного человека, а капитана Космофлота - достойную единицу в Космической системе Земли. Эл криво усмехнулась, включила антигравитацию сумки и пошла широкими шагами, как на битву, туда, где ее, видимо, ждали одни неприятности. Так, во всяком случае, она представляла.

Том заметил шагающую по площадке фигурку. Издали невозможно было разглядеть, кто это был. Походка от пребывания в космосе у людей менялась, одинаковая форма не подсказал бы ему ответ. Он снова бросился к выходному рукаву, надеясь на везение. Терпение лопнуло, он чувствовал себя несдержанным мальчишкой и не корил себя за то, что дал волю накопившемуся ожиданию. Он остановился, когда четко разглядел лицо. Она.

– Том!

Она сорвалась с места и побежала на встречу, налетела на него, как вихрь. Том ощутил крепкие объятия. Потом волна смущения захлестнула его, он обнимал не девчушку с кудряшками, перед ним была взрослая девушка. Она выглядела уставшей и взрослой.

– Эл, - тихо произнес он.

Она отстранилась и смотрела на него круглыми широко открытыми глазами. Она улыбалась ему, изучала лицо, потом снова прижалась.

– Я так ждал тебя, а теперь не знаю что сказать, - признался он.

– Ничего не говори. Не нужно, - сказала она.
– Лишнее. Главное, что я снова дома. Я дома! Я хочу на остров. Никуда больше. У меня право на отпуск. Я обоснуюсь у тебя?

Том все еще молчал.

– Ты против?
– спросила она.

Том ожил, словно кто-то снял оцепенение.

– Я...Конечно можно. Что ты, - он улыбнулся.
– Не могу поверить, что это ты.

– Изменилась?

– Очень. Знаки. Форму не надела.

– Не хочу.
– Эл улыбнулась.
– Ты на катере?