— Ну что же, заработаешь — сдашь ещё экзамены — покровительственно сказал молодой клерк. Вноси тридцать монет за пергаменты для трёх экзаменов, я сразу запишу тебя на всех трёх документах. Как тебя зовут?

— Манагер, из племени акома.

— Так и запишем — Ма-на-гер...по слогам произнёс имя молодой писец, водя пером по жёлто-коричневому пергаменту. Перо оставляло ярко красный след, видимо чернила, а скорее краска, были сделаны из каких-то минеральных составляющих.

Закончил писец минут через двадцать — пока выписал все завитушки, пока просушил пергаменты — время и прошло. Мои монеты давно уже перекочевали в ящик стола, когда писец объявил:

— Деньги за экзамен отдашь непосредственно мастеру, наблюдающему за тренировками, он же тебе распишется, когда ты сдашь экзамен. Предупреждаю — если ты не сдашь экзамен, твои деньги пропадают — каждую новую попытку сдать экзамен будешь оплачивать заново!

Я посмеялся про себя — ох подлецы, ох выжиги — ведь есть сто способов, чтобы заставить человека прийти на экзамен и два, и три, и тридцать раз, и ведь доказать обман трудно, почти невозможно! Например — выставить против меня человека с официальным статусом ниже на несколько уровней, чем на самом деле составляет его умение. А вот как заставить меня заплатить больше, чем положено по тарифу? Я ведь знаю, что тариф на прохождение статуса составляет определённую сумму, регламентируемую указом императора — больше не моги, а если поймают на укрывательстве налогов — разорят к чёртовой матери, и посадят на кол — тут с этим строго. То есть — стоит экзамен сто монет — двадцать пять отдай в казну. Всё проходит по документам. Так как они это обойдут? Чую подвох — или я не землянин-россиянин, где государство издаёт всё более страшные законы и указы, которые народ терпит только потому, что легко их обходит. Весь мелкий бизнес работает в основном мимо кассы, а крупный изощряется в законном и полузаконном уводе денег у государства.

Пройдя за провожатым на площадку для тренировок, я увидел довольно большую площадь, с одной стороны которой располагался навес по типу базарных рядов, где, видимо, и сидел распорядитель занятий с помощиками.

Под навесом стояли длинные столы, а за ними человек лет сорока в свободной одежде чёрного цвета с двумя мужчинами помоложе в серых одеждах. Похоже, что чёрный цвет тут олицетворял высшую степень мастерства, и высший уровень начальствования.

По всей площадке, в разных её местах, проходили тренировки курсантов школы — я насчитал не менее десяти групп — похоже, дела школы шли на лад. Интересно, неужели у них столько желающих позаниматься? Причину такого большого количество курсантов я понял чуть позже.

— Господин Арак, вот претендент на прохождение экзамена! — обратился к человеку в чёрном мой провожатый — пергаменты уже заполнили, претендент перед вами — я удалюсь, мне сегодня ещё надо закончить отчёт для имперской службы. Разрешите удалиться?

— Иди, Кавик, работай. Значит ты, парень, решил пройти экзамен....или экзамены? Сколько ты экзаменов за раз хочешь пройти?

— Три экзамена, на большее нет денег.

— Три, сразу, и ты уверен, что твоего мастерства хватит, чтобы пройти сразу три экзамена? — Арак рассмеялся и укоризненно покачал головой — вероятно, тебе объяснили, что если ты не сдаёшь экзамен, то деньги пропадают? Или не объяснили?

— Объяснили — усмехнулся я, понимая, что вот сейчас и начнётся развод на бабки.

— И ты такой самонадеянный, вышел из джунглей, и хочешь, без обучения сразу сдать экзамены? Не слишком ли ты самонадеян?

— Да вроде в самый раз — парировал я — а что, есть какие-то предложения?

— Есть, конечно — ты можешь пройти обучение у лучших мастеров нашей школы, месячный курс, всего за пятьдесят монет — и ты точно сдашь экзамен — у нас великолепные учителя! А если поучишься два месяца, за сто пятьдесят монет, ты сдашь экзамен на вторую ступень мастерства — вторая сложнее, обучение более индивидуальное, ну а как заработаешь денег на третий ранг, так придёшь, поучишься три месяца — за триста монет, вот тебе и третий ранг! А сейчас чего — проиграешь, а потом снова вносить денег! Не лучше ли постепенно и наверняка навёрстывать своих сверстников, которые под руководством наших учителей, лучших в империи, ушли далеко вперёд от твоего уровня! (Я подумал — ты-то откуда знаешь мой уровень, придурок ты самодовольный?! Но вслух это не сказал...)

Арак просто лучился доброжелательством, приязнью ко мне, его улыбка была шире моря и ярче солнца. Мне, при виде его улыбки, вспомнился рассказа моего знакомого, автомобилиста — он рассказывал, как на одной из улиц его за какое-то мелкое нарушение правил, остановил гаишник и понёсся к нему через дорогу, сверкая ослепительной улыбкой. На вопрос водителя: «Что случилось? Почему меня остановили?» — гаишник, так же радостно сверкая улыбкой, как Арак, сказал: «Денег хочу!»

— Спасибо, уважаемый Арак, я считаю, что могу сдать экзамен и без обучения в вашей прекрасной школе. Не могли бы вы мне объяснить условия, по которым проходит экзамен?

Улыбка Арака сразу увяла:

— Да, ты очень самонадеян. Ну что же, каждый выбирает для себя сам. Условия? Да простые условия: сейчас ты вносишь деньги за первый экзамен — если его проходишь, я подписываю тебе пергамент на первый экзамен и ставлю печать. Вносишь за второй — проходишь, подписываю и печать. И так далее. Татуировщик у нас свой, пять монет за татуировку. Непромокаемый чехол для пергаментов — в канцелярии — пятнадцать монет. Но можешь и без него, только тогда порча пергамента на твоей совести — выдача дубликата — сорок монет. Что ещё? Результаты экзамена записывают в наш сводный список экзаменующихся и хранятся вечно — пока не сгниют. Ещё вопросы есть?

— Есть. Хочу уточнить — как точно проводится экзамен, и какие есть правила и законы для его проведения.

— Экзамен состоит из трёх частей — Арак говорил быстро, равнодушно, видно было, что эти рассказы уже навязли у него в зубах — первая часть — рукопашный бой, вторая — бой на мечах, третий — бой на копьях. Трое судей, они определяют твою победу. Если на экзамене будешь покалечен — твои проблемы. Значит не сдал экзамен. Если покалечишь кого-то из противников — лечение за твой счёт. Бой считается выигранным, когда противник или не может продолжать бой потому, что лежит без сознания, либо покалечен, либо лишается оружия. Победителя определяют судьи. В боях мечом и копьём не допускаются применения ударов ничем иным, кроме того оружия, которым ты бьёшься, в рукопашном бое — только своим телом. Нужно выиграть три поединка из трёх. Одни проигрыш — и ты вылетел с экзамена. Надеюсь всё ясно? Временных ограничений нет, бой идёт до победы. Оружие применяется тренировочное, тупое, но и им бывают случаи, когда претенденты калечились или гибли.