– А второй случай? – поинтересовался Андрей.

– Лет двести назад на одном балу некий дворянчик сильно перепил и стал вести себя как редкостная свинья, однако связываться с ним никто не хотел, всё-таки второе лицо после короля. И я оказался единственным, кто решился от всей души врезать этому субъекту, и не просто съездил ему по роже, а потом ещё и попинал ногами. Так тот дворянин на следующий день, как в себя пришёл, буквально завалил меня благодарностями по двум причинам: во-первых, я не дал ему наделать глупостей, а во-вторых, ему очень понравилось, когда его избивают. Умолял почаще приезжать в гости, так что пришлось мне лет на пятьдесят забыть дорогу в то королевство. Мало ли к чему ещё припашут.

Воспользовавшись тем, что Грэйлон замолчал, Андрей, не так давно заметивший, насколько сильно напряжены лица караванщиков, спросил:

– Почему тут все такие настороженные? На нас могут напасть?

– Орки, – недовольно буркнул Ларри, пытавшийся подремать.

– Их тут много, – подтвердил его слова полуэльф. – Впрочем, тут на нас вряд ли нападут, всё-таки самое сердце княжества. Хотя подобные прецеденты тем не менее бывали. Как бы хорошо пограничники ни знали все тайные тропы, орки постоянно прокладывают новые.

– Да и здешние места для засады удобны, – грустно проговорил Дисли.

– По-моему, горы достаточно крутые, – с сомнением пробормотал Андрей. – Или орки устраивают камнепады, а потом добивают выживших?

– Что ты, – покачал головой Грэй. – Это не в их стиле. Местные кланы уважают силу и предпочитают драться лицом к лицу, поэтому на такие хитрости не пойдут. А вот что эти твари очень хорошо умеют делать, так это кататься на лыжах!

– Так снега-то нет, – удивился юноша.

– А снег и не нужен. Орки используют модели для езды по камням, что и даёт им преимущество в атаке. Варварской орде требуется не больше пяти секунд, чтобы спустится вниз.

– Рискованно, – Андрей даже проникся уважением к потенциальным противникам.

– Для орков самое то. Их кости гораздо прочнее, чем у людей или эльфов, и там, где мы сломаем руку или свернём шею, они отделаются парой шишек и лёгким испугом.

– Их любимая тактика – это двойное нападение, – присоединился к разговору так и не уснувший Ларри. – Вначале по колонне неприятеля даётся дружный залп, после чего самые шустрые лыжники быстро атакуют и переходят в рукопашную. Остальные орки сперва прикрывают товарищей огнём сверху, после чего, убедившись, что все вражеские стрелки связаны боем, присоединяются к штурму. Поэтому главная задача конвойных заключается в том, чтобы перебить первую орочью волну ещё в момент спуска, а это сделать крайне сложно.

– Крупные банды здесь не шалят, но вот на севере придётся держать ухо востро, – снова взял слово Грэйлон.

– Не придётся, – махнул рукой старик. – Главное доехать до Жибохи, и потом уж мы пойдём в горы, а на горных тропах шансы встретится с налётчиками крайне низки.

– Но оружие всё равно лучше держать под рукой, – подытожил Грэй.

На этом разговор об орках закончился.

Путь до Жибохи занял три дня. В полдень второго дня ветер донёс издалека отголоски стрельбы, что послужило дополнительным поводом для усиления бдительности. О том, что же случилось, стало ясно ближе к вечеру. Караван вдруг остановился, и народ потянулся в начало колонны. Грэйлон ухмыльнулся и, спрыгнув с повозки, подобрал с земли стрелянную гильзу, довольно свежую, судя по её цвету.

– А вот и кровь, – проговорил полуэльф, ткнув пальцем в сторону багрового пятна на одном из камней.

Отправившись вместе со всеми в голову обоза, Андрей узнал об исходе перестрелки.

– Молодняк, – презрительно фыркнул Ларри.

– Неопытные, – согласился Грэй. – Могли бы склон покруче подобрать. А тут ведь практически ровная поверхность, вот всех и положили.

Дорога в этом месте делала изгиб перед большой впадиной, на дне которой, внешне похожая на ворох тряпья, лежала куча орочьих трупов. Высота этой груды была порядочной, но её вид всё равно не радовал глаз.

– Штук двадцать, – подытожил старик. – У них обычай такой: молодёжь гонят в самостоятельные набеги для приобретения опыта, но эти, видимо, оказались недостаточно умны, чтобы правильно спланировать засаду, поэтому и погибли.

– Вы же говорили, что они двумя волнами атакуют, – забеспокоился Андрей. – То есть, возможно, это только половина?

– Даже если кто-то и остался, после такого поражения они не решатся нападать и будут долго думать, почему боги оказались не на их стороне, – презрительно бросил Грэй. – Лишь спустя несколько дней они могут попытаться меньшими силами повторить этот трюк, но только с более слабым противником, что для нас, думаю, не опасно. Впрочем, необходимости соблюдать бдительность это не отменяет.

Нападения, как и предсказывал полуэльф, не последовало, и караван без каких-либо трудностей добрался до города. Андрея позабавило то, насколько причудливо в Жибохе переплетались средневековье и веяния новых времен. Невысокая, но основательная каменная стена с башенками, на которых вместо привычных катапульт стояли лёгкие орудия и пулемёты. Перед стеной, как и положено, был вырыт ров, и всё пространство вокруг него было затянуто колючей проволокой. Такой крепкий орешек вряд ли был по зубам стаям легковооружённых орков.