Выступления до восхода солнца уже вошли в порядок вещей. Юноша уже даже не стал задавать вопросы, когда гном разбудил его в предрассветный час, и сразу начал собираться. На улице было ещё темно – самое удобное время для воров и любителей приключений. У чёрного входа Андрей и Дисли застали Грэя, яростно спорившего с трактирщиком.

– Тебе же не составит труда это сделать, – настаивал полуэльф.

– Не составит, но я не хочу никаких проблем.

– Да их и не будет. Просто скажешь, что мы ушли на северо-восток, тем более нам всё равно по той дороге идти, так что твои слова подтвердятся.

– Я не люблю, когда меня пытаются втянуть в чьи-то грязные делишки.

– Разве тебе мало заплачено? – удивился Грэй. – Кроме того, я хорошо потрепал твоих конкурентов.

– С каких это пор несколько разбитых столов и стульев называют хорошей трёпкой? – возмущённо протянул хозяин, но, заглянув в весёлые глаза Грэя, пошёл на попятный. – Ладно, Лис, окажу тебе эту услугу, но в последний раз!

– Не думаю, что в ближайшие пятнадцать лет ещё раз окажусь в этих горах, – лениво ответил полуэльф. – Я и так достаточно наследил.

– О чём это они? – поинтересовался Андрей у Ларри.

– Ваш остроухий разведчик обнаружил ночью пятерых подозрительных типов, шлявшихся под окнами, – ответил старик. – Он их захватил, допросил, после чего по-тихому устранил. Похоже, нас засекли, и теперь командир хочет, чтобы трактирщик навёл наших потенциальных преследователей на ложный след.

– На самом деле Козу просто не понравилось, что я припахал его к скрытию тел, вот и упирается рогами, – присоединился к беседе сам Грэйлон. – Впрочем, даже если он всё-таки не поможет и промолчит, это уже ничего не решит. Нам достаточно засветиться на Рулакском тракте, и тогда все подумают, что мы пытаемся покинуть Ширан северным путём.

– Значит, за нами уже следят?

– Было б удивительно, если бы не следили, после того представления, что я устроил вчера, – ухмыльнулся Грэй. – Зато теперь я знаю, какие силы размещены в этом регионе. Похоже, местных егерей ещё не проинформировали насчёт нас, и пока нам стоит опасаться только наёмников. Однако те пятеро, которые крутились здесь ночью, лишь мелкие пешки, и вполне вероятно, что в Жибохе есть и кто-то покруче. В общем, сегодня следует быть особо осторожными, потому как возможна погоня.

– А так же нападения разбойников? – спросил Ларри. – Поход по северной дороге без каравана местные жители считают особо извращённым способом самоубийства.

Этой же точки зрения придерживалась и охрана на воротах. Лишь авторитет Ларри и весьма солидная сумма, вложенная Грэем в карманы стражников, убедили их выпустить отряд из города. Конную повозку, подаренную князем, полуэльфу пришлось продать накануне вечером, сразу после драки в «Штыке», так как проводник заверил, что в горах карете и лошадям пути не будет. Взамен были куплены три мула, которые и везли всю поклажу.

Первую половину дня отряд передвигался в крайне напряжённой обстановке, постоянно наблюдая и за горами впереди и за тылом на случай погони. Впрочем, пока всё было тихо: никто не стрелял, не требовал сдаться и не угрожал страшными карами. Ближе к вечеру Ларри свернул с тракта на небольшую дорожку, уходящую в сторону практически под прямым углом. На вопрос Андрея, кто же ходит по этим тропам, проводник улыбнулся.

– Вы думаете, что в горах нет никого, кроме злых орков? Ошибаетесь, горная страна огромная, и населена достаточно. Так, тут стоят пограничные крепости, следящие за основными тропами. Местные часто ворчат из-за многочисленных орочьих нападений, но не будь этих фортов, количество набегов моментально возросло бы раз в сто. Кроме того, в горах немало и людских деревень. На эти поселения не нападают, поскольку поживиться там особо нечем, а вот использовать их как временные убежища орки любят. Ещё здесь есть несколько храмов. В них дикари предпочитают вообще не соваться, поскольку считают, что могут вызвать гнев богов, да и магией тамошние монахи владеют нешуточной. Раньше на дальнем севере обитали несколько отшельников, к которым народ валом валил за помощью или мудрым советом, правда, уже год о них ничего не слышно. Ну, и так же нельзя списывать со счетов многочисленных любителей приключений и наживы, которые шатаются по заброшенным шахтам, а то и сами копают землю в поисках золота или самоцветов. Впрочем, нам лучше ни одной из вышеперечисленных категорий на глаза не попадаться.

Очень скоро Андрей убедился, что все походы, в которых он до этого принимал участие, были всего лишь загородными прогулками по сравнению с нынешним странствием. Даже путешествие с контрабандистами в некотором роде являлось комфортным, потому что на пути следования находилось множество заранее приготовленных укрытий. Здесь же ничего такого не было...

Отряд всё выше и выше уходил в горы. Приближалась граница вечных снегов, и холод, несмотря на извлечённую из мешков тёплую одежду, пробирал до костей, а дышать становилось всё тяжелее. Дважды пришлось пройти вблизи пограничных крепостей, и во второй раз путники чуть ни нарвались на патруль. И, хотя патрульные шли совсем по другой тропе, риск, что путников увидят, был немалым. Грэй и Ларри практически пинками затолкали товарищей вместе с мулами в небольшую расщелину и запретили вылезать, пока пограничники ни удалятся подальше. Несколько раз видели пастухов из тех самых деревень, о которых говорил проводник, а больше никаких препятствий, кроме природных, пока не встречалось.

Невероятно много тёплых слов было сказано в адрес княжеского наследника. Несмотря на своё увлечение небом, Рвид отлично разбирался в том, что необходимо странникам во время пребывания в горах, и подарил путешественникам армейскую палатку, причём не поскупился на офицерский вариант с двойными стенками, не дающими ускользать теплу. Впрочем, основная ценность палатки заключалась вовсе не в качественной теплоизоляции и даже не в возможности устанавливать её на любой поверхности. Палатка обладала замечательными маскировочными способностями, ведь особое покрытие позволяло ей изменять цвет. Использовать палатку можно было и в лесу, и в пустыне, в заснеженной тундре, ну и, конечно же, в горах, где с расстояния двух десятков метров она легко принималась за обычный валун или за часть скалы. Конечно, разоблачить стоянку могли мулы, но Грэй заранее об этом позаботился, сумел выпросить у Рвида ещё несколько упаковок тонкого маскировочного полотна. Накрыв им животных, можно было не бояться, что на огонёк припрутся орки или егеря.