С другой стороны, всем сейчас непросто, подумалось Лексу. Пожалуй, только Спаситель, незавидная роль которого досталась ему, остается стержнем этого странного мира.

– Рассказывайте! – потребовал он. И удивился самому себе: откуда в его голосе появилась эта уверенность, какая-то спокойная властность?

Настоятель воспринял требование как должное. Задумчиво посмотрел на экран и заговорил мрачно:

– Об этом говорить не принято. Даже в руководстве Ордена не все знают правду. Уже давно наша праведная война с отступниками зашла в тупик. В какой-то момент нам казалось, что победа близка, но… Наши технологии, как известно, остаются на неизменном уровне. За этим тщательно следит Коллегия Праведников. Мастера же развивают не только чистую науку: в технике войны они давно опередили нас. Единственное, что до сих пор сдерживало нас от поражения – это храбрость наших бойцов и искусство флотоводцев. Нам оставалось уповать лишь на превосходство в численности, больший боевой опыт и навыки командиров. Мастера больше полагались на совершенство техники. И, между нами говоря – враг не слишком-то стремился к открытым столкновениям, предпочитая масштабные схватки стратегической обороне…

– Для настоятеля Обители покаяния вы неплохо разбираетесь в военных делах, – заметил Конрад.

– Это не просто Обитель, – сказал настоятель. – Это форпост Земли, и символ нашей веры, которая, как вы знаете, должна уметь за себя постоять. Соответственно, я тоже – не просто настоятель… Но я продолжу. Через наших агентов влияния в Нейтральных мирах стали доходить слухи о том, что Мастера собираются покончить с войной. Тогда это было воспринято, как наращивание врагом военной мощи с целью нанести по нашим силам сокрушительный удар. Разумеется, Протекторату пришлось бросить все имеющиеся ресурсы на усиление обороны. Но мы просчитались…

Настоятель замолчал, уставившись в экран. Там ползли условные метки целей – обозначенные «своими», однако же, не несущие сюда ничего хорошего.

– Так в чем же дело? – нетерпеливо спросил Лекс.

– Что? – вздрогнул настоятель.

– В чем мы просчитались? – подсказал Конрад.

Настоятель задумчиво кивнул:

– Мы просчитались в природе цивилизации Мастеров. Хоть они и враги, хоть и толкают наши миры к неизбежной гибели, одного у них не отнять: они не кровожадны. По крайне мере те, кто стоит за мироматами…

– Что значит – по крайней мере? – вспылила Джи. Похоже, это замечание ее здорово задело.

– Ах, да, – сказал настоятель, спокойно разглядывая Джи. – Ведь вы прибыли из Ассоциации? Не хотелось вторгаться в сферу ваших убеждений, однако возьму на себя смелость заметить: вам также, как и нам, недоступна вся картина вашего собственного мироустройства…

– Вы говорите слишком путано, – с трудом сдерживая эмоции сказала Джи. – Вы хотели в чем-то обвинить мироматов – наших единственных защитников?! Самых благородных, честных, самоотверженных…

– Бедная девочка… – настоятель покачал головой. В его голосе прозвучало такое искреннее сожаление, что Джи невольно отшатнулась. – Вы мало чем отличаетесь от нас. А ваше безудержное стремление к совершенству сыграло с вами злую шутку…

– Чем может повредить стремление к совершенству? – спросила побледневшая Джи.

– У совершенства, очевидно, много граней, – криво улыбнулся настоятель. – Как быть, если это – совершенство в искусстве убивать?

– Что? – не поняла Джи.

– Ваши мироматы – просто безжалостные звери, – спокойно сказал Конрад.

Джи непонимающе смотрела на него. Услышать такие слова от морока – наводящего ужас воина Судного Дня!

– Наверное, у вас просто не было возможности увидеть ваших любимых мироматов в действии, – с каким-то сожалением в голосе сказал настоятель, невольно нанося удар по живому. Джи побледнела, в глазах отразился ужас недавних событий. – В каком-то смысле они действительно являют собой образец совершенства. Совершенства в жестокости…

– Замолчите! – не выдержала Джи. – Это была ошибка! Это не могли быть мастера мира… Все не так! Вы все лжете!

Лекс легонько обнял ее, зашептал на ухо что-то успокаивающее.

– Действительно, – спохватился настоятель. – Мы ушли от темы. Дело не в мироматах, как таковых. Мастера, действительно, не однородны в моральном и интеллектуальном отношении. Скажу главное: они нашли способ, как покончить с войной…

– Внимание! Говорит командир лидера семьсот три. Вызываю на связь Оберон! – проговорил подернутый помехами голос.

– Так что? – настойчиво проговорил Лекс.

Отвлекшийся, было, настоятель продолжил:

– Видимо, настал назначенный час. Мироматы вовсе не собираются биться со всем флотом Протектората. Они пробиваются к Земле.

– Хотят уничтожить Землю?! – похолодел Лекс.

– Этого мы не знаем, – покачал головой настоятель. – Но то, что их главное средство готово к действию – уже не вызывает сомнения.

– Обитель, как меня слышно? – повторил голос.

– Простите… – сказал настоятель, почтительно склонил голову перед Лексом и отошел к группе послушников, собравшихся у аппаратуры связи.