– Да ты что? – зашипел на него тот. – Испугался? Иди скорее, пока дает!

– Если б давал! – огрызнулся, почти не раскрывая губ, Славко. – А так видишь, уцепился за нее, так просто и не выхватишь!

– Ну, иди же!

– Не торопи, сам знаю, что делаю!

Хан заметил, что отроки о чем-то говорят между собой, и с подозрением спросил:

– А что это вы там шепчетес-сь?

– Это не я! – искренне бросая на Звенислава недовольный взгляд, ответил Славко. – Это он просит, чтобы я не предавал Русь!

– Правильно, - согласился Белдуз.
– А ты и не предавай. Ты – продавай!

Славко с притворной жадностью облизнул губы и сделал вид, что заинтересовался этим предложением.

– А много ли дашь, хан? – быстро спросил он.

– Да уж, не пожалею и целого златника!

– Как! Одного? – разочарованно переспросил Славко.
– Да к тому же – еще и моего?! Нет, хан! Меньше, чем за тридцать – я никак не согласен!

Хан сурово сдвинул к самой переносице брови и покачал головой:

– Наглец! Ты что забыл, в чьей власти находиш-шься? Да я сейчас отдам тебя на растерзанье своим воинам! У них давно уж-ж стрелы в колчанах чешутся!

– Ну и пусть тогда читают тебе эту грамоту сами!

– Эх-х! Ладно, – забыв про больную руку, махнул ею Белдуз и чуть не взвыл от боли.
– Десять златников!

– Тридцать! – упрямо стоял на своем Славко.

– Двадцать! – еще уступил хан, но тут же уточнил: - Десять тут, и десять в Степи!

– И еще десять прикажи, чтобы слуга вернул мне! – быстро добавил Славко.
– Вот и получится тридцать!

– Хорошо умеешь с-считать, щенок! – покачал головой Белдуз.
– Зря я только время терял, когда тебя испытывал! Ну а ты, с-слуга, сам скажешь, где их запрятал или приказать моим воинам помочь тебе?

– Сам-сам! – охотно подыгрывая Славке, закивал Звенислав.

– Да с-смотри, правду говори! А то ведь я могу и сказать своим людям, чтоб проверили! – предупредил хан.

– А я и говорю, возле стогов, в дупле сломанной березы, где вы с гонцом бились…

Славко сделал два шага вперед, как бы отделяя себя от Звенислава, и умоляюще зашептал:

– Хан, это ж совсем близко! Пошли своих людей! И я свое золото назад получу, и ты нас заодно до конца проверишь!

– Без тебя з-знаю, что мне делать! – проворчал хан и подозвал своих всадников.

– Эй, всё слышали, что сказал этот с-слуга?

– Да, хан! – в один голос отозвались те.

– Тогда что еще з-здесь ж-ждете? Вперед!!

2

– На Корс-сунь! – обрадовано воскликнул Белдуз.

Половцы, не медля, сорвались с места, и не прошло пяти минут, как они возвратились и отсыпали в здоровую ладонь хана девять золотых монет. Тот, морщась, сосчитал их и протянул Славке:

– Всё?

Славка тоже пересчитал монеты и отрицательно покачал головой:

– Нет. Здесь только девять. А где еще одна?

– Какая-такая еще одна? – уставился на него Белдуз.

– А та самая, что ты отобрал у моего слуги!

Уж на что хан любил золото, но тут от такой жадности даже ему стало не по себе. Он брезгливо швырнул под ноги Славке златник, и когда тот, нырнув за ним, сунул его за щеку, показал издали грамоту:

– Всё! Больше ничего не хочу с-слушать! Читай!

– Ну, Славко, - послышался сзади едва различимый голос Звенислава, - С Богом! Давай…

– Далеко, хан, поближе б немного! – попытался выгадать еще хотя бы полшага Славко.

– Ничего, у тебя глаза молодые!

Хан поднес грамоту немного ближе и, видя, что упрямый отрок никак не начинает читать, недовольно крякнув, приблизил еще…

Уверенный в том, что сейчас произойдет долгожданное, ибо хорошо знал ловкость своего друга, Звенислав закрыл глаза от сладкого ужаса. И тут же … открыл их, ровным счетом не понимая ничего.

Славко, наморщив лоб, точно припоминая что-то, вдруг слово в слово стал повторять ту самую грамоту, текст которой говорил в бреду найденный ими гонец…

– Наказываем тебе, князь, быть с войском к концу весны в Переяславле…

– Что?.. – словно очнувшись, вздрогнул Звенислав. – Что-что ты сказал?!

– Тихо, не мешай нам с-слушать! – недовольно прикрикнул на него хан и, уже почти по-свойски, кивнул Славке: - Продолж-жай…

– А оттуда мы всей Русью, - словно ни в чем не бывало, продолжил тот, - двинем на…