– Хм-мм! – осклабился, соглашаясь, хан.
– Я бы, пож-жалуй, и десять верст из-за двух проскакал! Так, значит, золото любиш-шь, купеческий сын?

– А кто его не любит? Конечно!! Меня в честь золота даже и назвали - Златославом!

– Златослав… Златослав… - задумался вслух Белдуз. – Что-то похожее я уже слышал! Но – только не Златослав. То, что касается з-золота, я з-запоминаю навс-сегда! Но что-то уж очень похожее… И сам ты мне, кажется, кого-то напоминаешь… Этот голос и особенно взгляд, который ты так стараешься спрятать за улыбкой! Где я тебя мог видеть?

– Да мало ли, хан… - пожал плечами Славко.
– Я же все время при отце, а он вечно в дороге! У одних покупаем, другим продаем! Может, в Корсуне где встречались? Или на пограничном торжище, когда между Русью и Степью мир?

Хан недовольно покосился на него и строго заметил:

– Мира между нами не мож-жет быть ни-ког-да!

– Ну, эти, как их там… - запнулся Славко.

– Перемирия! – подсказал Звенислав.

– Во-во, они самые!

– Мож-жет быть, мож-жет быть… - задумчиво пробормотал хан.
– Но с-сдается мне, что я видел тебя куда раньше! Да и лицо твоего слуги мне тож-же совсем недавно знакомо!

– Да будет тебе, хан! – успокаивающе махнул рукой Куман.
– Все русские на одно лицо!

– Все – да! – согласился Белдуз.
– Но от этих двоих у меня как будто в глазах двоится. Что-то у них не так!

– Тебе всё не так, хан! Всем ты не веришь!

– Я даже с-самому с-себе не верю!

– И правильно делаешь, хан! – вмешался в беседу Белдуза со старым половцем Узлюк и с готовностью показал на свой лук: - Позволь, я их обоих одной стрелою!

Хан недовольно посмотрел на него и проворчал:

– Тебе бы все стрелой, да стрелой! Сама судьба, каж-жется, посылает нам счастливый случай узнать, что в этой грамоте! А заодно и этих проверить! Так ты, говоришь, Златослав – купечес-ский сын?

– Да! – с готовностью подтвердил Славко.

– С-стало быть, ты и с-считать умеешь?

– Конечно!

– Ну, так считай!

– А ты дай мне мои златники, я и посчитаю!

– Ишь, чего захотел! – зажал монету в кулак Белдуз. – Золото вс-се считать умеют! Ты так считай!

– Просто так не интересно, но так уж и быть!..

И Славко быстрой скороговоркой, чтобы его не уличили в том, что он почти не умеет считать дальше десяти, затараторил:

– Раз, два, три, шесть, десять, двадцать, двадцать девять, двадцать десять…

– Хорош-шо! – остановил его хан.
– И… читать можеш-шь?

– Конечно! А тебе что, надо что-то прочитать?

– Надо-надо!

«Ну, вот! Молодец Славко, - торжествуя, подумал Звенислав.
– Сейчас хан даст ему грамоту, и, как только она окажется в наших руках…»

Но Белдуз неожиданно для него, вместо вожделенной грамоты, принес от костра свою новую плеть и протянул ее Славке со словами:

– Оч-чень хорошо! Тогда – пиш-ши!

Славко тоже растерялся не меньше Звенислава. Но быстро взял себя в руки и с деланным сожалением сказал:

– Но, хан, чем и на чём? Кабы я знал, то прихватил бы с собой калам и чернила или на худой конец писало с куском бересты… А так…

– А так - вот тебе моя плетка… - оборвал его хан и, рассеянно пробормотав: «Где ж я тебя все-таки видел?..» - приказал: - Пиши рукоятью прямо на снегу!

«А вот об этом мы-то и не подумали! Не успели… Все! Пропали!..» - охнул про себя Звенислав.

Но Славко, как ни в чем не бывало, пожал плечами и, со словами: «Ладно! Плеткой, так плеткой!», уверенно, будто всю жизнь занимался переписыванием книг, вывел на снегу четкие, ровные буквы.

– Вот, - показал он на них Белдузу.
– Аз, Буки, Веди… Велишь продолжать, хан?

– Хватит, ДОС-статочно!

«Ай, да Славко!
– изумился Звенислав.
– Мне на это целых полгода понадобилось! А он – с первого раза запомнил! Живы останемся, надо будет обязательно сказать про него отцу! Хотя… - вспомнив, что их скоро ждет, помрачнел он, – какое теперь «останемся»…»

Время жизни сократилось всего до нескольких шагов, отделявших их от костра, откуда хан нес уже и саму грамоту.

– Вот, - не отдавая, показал он ее Славке.
– А теперь сослужи-ка мне с-службу и прочитай эту грамоту от одного вашего князя – другому!

– Вот эту? – забывая про осторожность, Славко радостно сделал шаг вперед.

Хан, морщась от боли в руке, быстро спрятал грамоту за спину.

– Эту, эту!

– Так давай же!

– Только из моих рук!

– Ну-у! Грамота, видать, важная! Такую я даром читать не буду! – протянул Славко, отступая назад так, что натолкнулся на Звенислава.