– Вот это да!
– восхищенно покачал головой Славко. – Богатырь, настоящий богатырь! Ей-Богу, а ведь он так и отобьется от них!

Похоже, что та же самая мысль пришла и в голову обеспокоенного Белдуза. Он снова сказал что-то старому половцу, тот, подняв голову, дважды тревожно провыл по-волчьи…

И почти тут же на дороге показалось трое несущихся к месту схватки всадников. Очевидно, это были степняки из числа тех, что стояли в дозоре.

– А эти еще откуда взялись?
– тоже заметив их, нахмурился Доброгнев.
– Теперь начинай все сначала! Ну, что ж…

Ветер снова погнал дым на дорогу, и он, не замедлив воспользоваться этим, ринулся на потерявших его из вида степняков…

– Вай-ай- ай!

– Уй-юй-юй!.. – то там, то здесь послышались их дикие вопли.

Дым рассеялся, и на снегу стало видно еще два убитых половца.

– Хан, он так всех наших перебьет!! – вскричал не на шутку обеспокоенный старый половец.

– Вреш-шь! – замахнулся на него плеткой Белдуз.
– Вперед, трус-сы! Он мне живым нуж-жен!

Старый половец покорно направил коня к дороге и стал кружиться позади своих, словно выискивая что-то.

Это был опытный, побывавший не в одной большой битве и сотнях малых схваток воин. Он знал, что нужно делать.

И как только гонец собрался начать новую атаку, вдруг неожиданно выскочил из-за рослого стрелка и с оттяжкой полоснул его по боку саблей…

Словно молния сверкнула перед глазами Славки. Он даже застонал, будто это он сам, а не княжеский гонец получил рану…

Половцы тоже приостановились.

Сам Белдуз высоко привстал на стременах, чтобы лучше разглядеть, что там: конец?

Но это был еще не конец.

Доброгнев прижав ладонь к прорванной кольчуге, словно недоуменно посмотрел, как из-под пальцев струится темная, дымящаяся на морозе кровь. И , подхватив с земли саблю, потрясая ею и мечом, с еще большей яростью бросился на уже никак не ожидавших от него этого половцев…

Даже раненный, с угрожающе поднятыми мечом и саблей, он был страшен половцам. Но Славке хорошо было видно, что силы вместе с вытекающей из раны кровью, уже покидают гонца.

К тому же его конь, получив вторую рану, стал все больше и больше приседать на задние ноги.

– Вперед, трус-сы! – вылетая из-за дерева, закричал Белдуз.
– Заваливай его вместе с конем!

Неожиданное появление хана заставило половцев забыть страх перед богатырем.

И когда они отхлынули, перед рухнувшим на колени гонцом остался лежать еще один половец и его вороной конь…

– Хан! Он и пеший дерется! – взмолился Узлюк.
– Дозволь я его осторожно стрелой!

– Ладно! – махнул рукой хан.
– Только с-смотри, чтобы не в с-сердце!

Стрелок понимающе кивнул, быстро достал из-за спины лук и прицелился в медленно поднимавшегося гонца…

Ветер, словно желая помочь богатырю, всей силой понесся на дорогу. Но дым уже был не такой густой, а глаз Узлюка зорок и опытен...

Послышался короткий свист стрелы, громкий стон гонца и торжествующий возглас половца:

– Есть!

– Молодец! – отозвался из полутумана голос Белдуза. – Сумку, сумку с-скорее бери!

– Вот она! Держи, хан!

– Нет, это я его подстрелил, я и отдам!

– Хан, оба они врут, это я его ранил сначала! Я!

Ветер опять погнал в сторону дым, и Славко успел увидеть несколько половцев перед вырвавшим у них сумку Белдузом.

– Будет вам с-собачиться! – недовольно шипел тот. – Помогите мне лучше уз-зел развязать! Этот проклятый русский змееныш-ш чуть без руки меня не оставил… Ничего, встречу его еще раз – пожалеет, что родился на свет!

– Надо было его сразу со всей деревней сжечь! – заметил Куман. – Я ведь сразу предлагал!

– Нельзя, некогда было! – остановил его хан.
– Для нас что с-сейчас главное?

– Грамота! – в один голос ответили половцы.

– Вот она – княж-жеская! – поднял над головой свиток со свисавщей с него блестящей печатью Белдуз. И в то же мгновение дым снова закрыл его от Славки. – Сейчас мы узнаем, что в ней! Где гонец?

– И, правда, где? Только что здесь лежал… - послышались растерянные голоса.