Отроки посмотрели друг на друга, потом на стог, из которого уже явственно послышался новый стон, и стали с опаской обходить его.

– Ой, смотри! - вдруг попятился Звенислав, увидев на снегу большие красные пятна.

– Кровь!
– склонился над ними Славко. – Да как много…

– Бежим отсюда! – потащил его за рукав своей бывшей шубы Звенислав.

Но Славко и не думал уходить.

– Да это ж следы! – наконец, догадался он.
– И гляди, ведут они прямо в стог…

– Ну и пусть себе ведут! Нам-то какое дело? Ой! Что ты задумал?
– не на шутку встревожился Звенислав, видя, что Славко решил идти по следам до конца.
– Стой, ты куда?!

– Да так… - не останавливаясь, упрямо пробормотал тот.
– Сейчас только посмотрю, кто там…

Славко развел руками небольшое углубление, куда уходили кровавые следы и, зашуршав сеном, исчез в стогу.

– Эй, Звенислав! – послышался вскоре оттуда его приглушенный голос.
– Скорее сюда! Здесь - гонец!

Кляня все на свете, Звенислав пробрался за Славкой и увидел, что в дальнем конце стога, действительно, находился раненый гонец. Это был могучий рослый мужчина, лежащий на спине, беспомощно разметав руки. Кольчуга его была изорвана, доспехи измяты, и сквозь них обильно струилась кровь. Губы гонца беспрестанно шевелились, и он повторял в забытьи одни и те же слова:

«Наказываем тебе, князь, быть с войском к концу весны в Переяславле. А оттуда мы всей Русью двинем на Степь. А все это велим хранить в великой тайне!»

– И, правда, гонец! – прошептал Звенислав.

– Эка, они его… - покачал головой Славко, кивая на бок и на грудь гонца: - Смотри - и здесь порезан, и тут…

– Глянь, стрела из груди торчит!

– Не трогай ее - а то он сразу кровью изойдет!

Звенислав растерянно посмотрел на гонца, на Славку:

– Что же нам тогда делать?

– Как что? Кровь остановить да раны перевязать! – деловито отозвался тот и приказал: - Что сидишь? Рви на части исподнюю одежду!

– Чью? – не понял купеческий сын.

– Мою, которая на тебе осталась! – теряя терпение, прикрикнул на него Славко.
– Да живее! А я ее на раны - вот так… сюда, а теперь туда… так… так!

Быстро и умело он принялся перевязывать гонца, который продолжал бормотать:

– Наказываем тебе, князь…. м-ммм…

– Что это с ним? Бредит? – зябко передернул плечами Звенислав.

– Нет, это не бред! – закончив, наконец, свою работу, прислушался Славко.

– А что же?

– Как что? Это ж – гонец?

– Ну и что? – продолжал недоумевать Звенислав.

– А то, что гонцы всю дорогу грамоту твердят, чтоб ее наизусть помнить!

– Зачем?

– Зачем-зачем… - проворчал, теряя терпение, Славко.
– Чтобы на словах передать, если вдруг грамоту истеряют!

– Это хорошо, значит, передаст теперь на словах! – примирительно заметил Звенислав.

– Да? – язвительно оборвал его Славко. – А сама грамота к половцам уедет? Слыхал, что в ней сказано? «Хранить в великой тайне!»

– «В тайне…» М-ммм! Пи-ить… - словно услышав его, подал голос гонец.

– Сейчас, родимый, сейчас!

Славко поспешно вылез из стога, набрал полную горсть снега, подышал на него и, вернувшись, стал выдавливать оттаивающие капли в слегка приоткрытый рот гонца.

– Пьет! Как же это он такую важную грамоту не уберег?

– А что он мог поделать? Видал, сколько на него половцев налетело!

– Да уж, как не видать… Все видел!

– Ждали они его тут! – вздохнул Звенислав.
– Из-за этой самой грамоты и ждали! Я пока в стогу сидел, слышал, как хан с кем-то из своих переговаривался. Они так рядом стояли, что я чуть не умер от страха!

– И о чем же они говорили?

– Да какой-то князь-изгой выдал половцам тайну этого нашего похода! Вот они и примчались сюда, чтобы проверить, правда ли это… Нарочно сделали вид, что совершили набег и ушли!

– Теперь все ясно! Теперь мне понятно, почему этот набег сразу таким странным показался! – задумчиво произнес Славко.
– А ты тоже хорош! – накинулся он на Звенислава. – Что – трудно было предупредить его?

– Как? – удивился тот.
– Я сам тут сидел и дрожал!

Славко смерил его уничтожающим взглядом и процедил сквозь зубы:

– Трус ты!

– Да, трус! – неожиданно согласился Звенислав.

Наступило неловкое молчание, которое не решались прервать ни один, ни другой.

Наконец, Славко, поразмыслив, с неожиданным уважением отметил, что не часто даже самый смелый человек сам признается в своей минутной слабости, да еще такой, как трусость, и решил прийти на выручку купеческому сыну:

– Ладно, ты такое пережил, что немудрено испугаться. Это и у других, даже самых сильных и смелых бывает! – успокаивающе сказал он Звениславу.