– Я здесь, - подскочила я обратно.

– Кто такой "прогресс"?

– Прогресс - это развитие, движение вперед, - удивленно пояснила я.

– Понятно.

– А почему ты спрашиваешь?

– Когда я позвал тебя ужинать, ты мне сказала: "Уйди, враг научного прогресса", - ответил мужчина и тут же снова захрапел...

А как я могла уснуть в эту ночь своего большого открытия. Все, что я прочла, увидела, проанализировала, разноцветным калейдоскопом кружилось сейчас в голове. Мне хотелось поскорее вырваться на просторы этой загадочной, одновременно пугающей и такой манящей страны Ладмения. Я подошла к балконной двери и впервые ее распахнула. Прохладный ночной воздух ворвался в комнату, и передо мной открылся огромный мир... Затаив дыхание я вышла на узкий балкон и окинула взглядом горизонт. Огромная луна, почти полная, в окружение немилосердно ярких звезд, висела высоко в небе над раскинувшимся внизу, кажущимся сейчас синим, безмолвным лесом. И лишь где-то справа вдали, темным неясным контуром, высились огромные горы.

– Ну, здравствуй, моя Родина, - прошептала я и прислонилась к замковой стене...

– Ты на лошади ездить умеешь?
– спросил Борамир, бросая на стол салфетку.

– Нет, - зевнула я в ладошку.
– А что, надо уметь?

– Надо учиться, Вета. И пока не научишься, не увидишь Озерный край, - заявил он категорично.

– Ну, хорошо, Ваше сиятельство. Я обязательно научусь. И ты по такой пустяшной причине от меня не отделаешься.

Мужчина, вставая из-за стола, скептически ухмыльнулся:

– Ну-ну. Я сегодня тебе с утра дам человека для обучения. И, если к вечеру ты сможешь... сносно держаться в седле, то покажу тебе Русалочье озеро. Так что, успехов, защитница прогресса...

А что мне оставалось делать? Ведь не было больше "под боком" моей верной Мухи. И, попав в страну, где основным средством передвижения были лошади, бедной девушке, как ни крути, придется пройти курс управления этой самой "одной лошадиной силой" и получить на нее "права".

По дороге в конюшню, я забежала к Гильде, решив выпросить у нее какие-нибудь штаны для такого случая, но бонусом получила еще и ценный совет. Уже на пороге она окрикнула меня и, ухватив за рукав, зашептала в ухо:

– Послушай опытную женщину, девонька. С конем, как с мужиком. Тут главное, совпадать ритмами... До тебя дошло?

– Дошло, - удивленно открыла я рот, а она, лишь вздохнула как то по-особенному ...

"Ну что ж, вызов брошен", - решительно скривилась я, завидев возле конюшни запряженного рыжего Дубка. Мой единственный лично знакомый конь, так прозорливо прикормленный недавно, заинтересованно косил сиреневым глазом.

– А он что, уже выздоровел?
– спросила я небритого конюха, державшего поводья Дубка.

– Полностью, - уверил меня он.
– Если бы не распоряжение Его сиятельства, то пошел бы с утра пастись с остальным табуном... Может, вам скамеечку принести?

– Не надо, - протянула я в ответ.
– У меня ноги длинные. Так... допрыгну.

Мужик оценивающе окинул взглядом мои нижние конечности, облаченные стилистом Гильдой в узкие мужские брюки, и согласно расплылся.

– Госпожа Вета, да вы не бойтесь его, - неожиданно вынырнул из под лошадиной шеи Абрамка.
– Он хороший, спокойный. Тем более, вы ему нравитесь.

– С чего ты это взял?
– сузила я глаза.

– А ему все женщины нравятся, - отвесил комплимент "настоящий мужчина" подросткового возраста.

– Ну что ж, тогда начинаю представление, - смеясь, наконец, решилась я и ухватилась правой рукой за ручку сзади седла.
– Я, пока, все правильно делаю?

– Пока все правильно, госпожа. Только, не забудьте ногу в стремени закрепить. А, как усядитесь, возьмите в руки поводья и потихоньку надавите ему на бока шенкелями, ногами вверху, то есть... А может, все таки подсадить?
– на всякий случай еще раз уточнил конюх.

– Не надо, - категорично отрезала я и, не очень грациозно, но зато с первой попытки, взобралась в седло.

Сверху расстояние до земли казалось гораздо больше, но высоты я никогда не боялась. Впрочем, как и падений - "налеталась" еще в детстве. "Так, а что же делать дальше?.." Запоздало схватив поводья, я осторожно, как учил конюх, сжала бедра. Дубок переступил ногами, но этим и ограничился. Я повторила движение, уже сильнее. Результат, однако, остался прежним.

– Скажите, - обернулась растерянно к мужику.
– А что говорят, когда хотят, чтобы конь, ну... сдвинулся с места?

– Да, разное говорят, - почесал тот щетину.
– Смотря, к чему конь привык, к какой команде. А что касаемо Дубка, то на нем кто только не ездил. Так что, решайте сами, госпожа, - великодушно махнул он волосатой рукой.

Я же на несколько секунд задумалась, а потом, закусив от волнения губу, вновь сжала бедра, толкнула ими вперед и тряхнула поводья: