Хождение и рокировки тянулись долго – так долго, что прискучили и едва меня не убаюкали, и я уже почти не воспринимала того напряжения, которое прямо-таки излучали тела моих соседок.

Вдруг во время одной из фигур, когда Псы и Волчицы оказались на самых отдаленных краях того круга, что вытанцовывался, они метнулись навстречу: два белых вихря и в ответ две темные молнии, одна побольше, другая поменее. И почти сомкнулись, соприкоснулись боками. Упали на снег, взвихрив холодную пыль и тут же, в падении, разворачиваясь, будто рыцари в конном состязании. Снова полетели навстречу друг другу и снова уклонились в последнее мгновение, обдав нас снегом. Танец атак и избежаний, дерзостей и уступок – он творился так же напоказ, как и турнирный, но был и становился чем-то гораздо большим. Заклиналось – этими рискованными движениями – нечто высшее, бросался вызов, вынимался жребий. Дерзновение… Я начинала понимать – и мне помогал не столько мой кхондский опыт, не столько давнее знание звериных повадок, сколько интуиция, – что эти четверо многим таки рискуют. Их сила превосходила человеческую во много раз: это можно было сравнить с битвой маленьких, как подростки, каратистов, что способны ударом ладони проломить стену. Скользящие касания боков, морд и когтей казались легче крыла бабочки, но будучи прямее направлены, могли провести борозду в теле противника или смять его в лепешку. В том, что этого, однако, не происходило, все более виделось чудо.

Снова бесконечность кружения – но такая напряженная, что меня бросило в пот. Они начали разгон с мерного шага, что все ускорялся и расширял себе поле, вынуждая зрителей тесниться. И вдруг бросились как-то иначе прежнего, разведя лапы – и грудь в грудь! Я тихо (надеюсь, что тихо) ахнула. Взлетело искристое облако…

В один-единственный краткий миг пред нами явились четыре тонких силуэта: высокая девушка опиралась на руку худощавого юнца, оба нагие, – и другая полусидела на корточках, а на ее колени оперся небольшой, слегка похожий на малого мунка рыжий кауранг, вытянувши себя в струну и обратив к ее лицу нежную морду. Потом все вернулось назад: четыре Пса стояли перед нами, и дамы внаклон прижимались к плечу своих избранников. Зрелище трогательное и по некоей причине вовсе не комичное.

– Добрые будут браки, – сказала пожилая снежначка, и мы все удовлетворенно закивали в ответ. – Но младшая дочь Иньянны рискует остаться на всю жизнь бездетной, если не захочет разорвать союз. Ладно, это пустое дело – предсказывать. Ведь все четверо изменятся с годами, да так, как никто из нас, Старших, не угадает.

– Про таких, как я с золотинкой моей, в Андрии говорят: сошелся щипец с мордашкой, так и щенки без хвоста, – ответствовал Бэс. – Ничего, главное, чтобы хоть что-то и когда-то появилось.

После того мы вышли из Горной Страны навсегда, сопровождаемые всяческими напутствиями. Шушанк особенно горевал, расставаясь с верным другом так надолго, если не навсегда: чувствовал, что семейный – не то, что холостой. Однако спуститься в Андрию самому и помыслить не хотел: от добра добра не ищут.

Мы могли бы без труда проникнуть в Лес через земли Болотников, но решили, что невзрачная старуха, две женщины и две собаки – зрелище для андров неудивительное. Хотя тот же Шушанк советовал задержаться в Горах на столько, сколько понадобится, чтобы Бэсу-Эмманюэлю дозреть и оснежначиться до конца – ибо нас предупредили, что в Стране Кхондов, не говоря об Андрии, этот процесс может долго блокироваться на уровне подсознания, – мне непременно хотелось пройти Землю Вечной Осени насквозь. Вот только времени для этого, по моим ощущениям, почти не оставалось: столько наших отяготило ее собой, что каждое мгновение могло начаться новое и непонятное.

Пока насторожились не обыватели, а всего лишь войска внутренней службы. На наше счастье, Андрия как никогда была переполнена рабочими-сезонниками, дела у дворников хватало по завязку, а за драгоценные камушки вполне можно было раздобыть абсолютно натуральные паспорта у человеческих бродяг, не говоря уже о любой местной одежде – как женской, так и мужской. Шустрил, как всегда, Бэсик, используя своих знакомцев из числа тех благонадежных «немтырей», которые натурализовались еще до Великого Переселения Кошек, инсанских полукровок-финансистов и андров из окультуренной мафии. Однако ему помогал и Арт, который стал к этому времени завзятым подпольщиком. Я обучала моих невесток: лучше не мазаться, если ты можешь выдать себя за инсанку, и незачем носить плотную вуаль, если ты бедно одета. Красота – штука в Андрии очень условная, под нею имеется в виду исключительно упаковка или, как говорят, прикид. Вообще-то не они меня могли демаскировать, а скорее я – привлечь к ним внимание: все из-за того, что я, оказывается, в свое отсутствие и нежданно-негаданно для себя приобрела статус вождя оппозиции. Это благодаря моей шпионской сети и кое-каким связям с аристо, носящим личный характер. Н-да… Вот она, изнанка мирской власти! Еще спасибо, что мои духовные похождения в Горах пока держались на уровне не слишком внятной мифологемы. И все равно: порой доходило до того, что на еле уловимый, нечаянный знак нашего тайного алфавита привставала с мест половина здешней конки или – как его там? – мальпоста.

Зольная граница с Триадой, как меня и предупреждали, была заброшена по причине куда более насущных и болезненных пертурбаций внутри андрской страны.

Но… О Лес! Как сладко обнаружить, что он стоит по-прежнему, что за время твоего отсутствия он разросся, посвежел и звенит голосами неисчислимого множества Живущих. О том, что никаких вертушек-вертячек над ним не шастает, пепелища заровнялись, а мусор окончательно истлел и похоронен, нам даже не говорили – так это было очевидно. Сообщали более о домашнем: Серенины молочные братцы попереженились, а сестры вышли замуж, Хнорк развелся и со своими старшими (чистейшая формальность), и со своей юницей – сам нашел ей молодого, потому что вечно пропадает в соседнем родовище «пегих» сукков по каким-то особенным делам, Раух помер, бедняга, ну да совсем старик был. После Арккхи и меня никакого вождя у кхондов не заводили – ждали меня, чтобы посоветоваться. Все понимали, что в Лесу я свое отыграла, но вот проблема: следует ли из ненаследственного характера кхондской власти, что сына вождя вообще нельзя выбрать на его место? Ибо такого, что принес в Запредельный Лес Артханг волею своей чудесной матери, не приносил никто из кхондов: он заключил первый истинный брак с Меняющейся, притом высокородной.

– Я сдержала свое слово, мой Лес, – сказала я, когда меня не слышал никто, кроме него. – Я принесла изменение.

Ибо мы насытили эту землю смешанными браками и детьми этих браков и любовей. На сей раз они рождались повсюду, даже у Болотников, как доносили мне; их зрелость могла прийти к ним так же быстро, как к Серене, и были они – как те, кто считал себя четвероногим, так и те, кто считал себя прямоходящим, – крепкими, ловкими и на редкость смышлеными. А сильные мужи… Они вынуждены были скрывать свою изменчивость, и это была нелегкая задача – нелегкая скорее психологически. Потому что надо было ждать. Терпеливо ждать.

И мы ждали.

Тем временем андры – по крайней мере, среднее и старшее поколение – все глубже погрязали в суеверии и дурной мистике. Даниэля (Даниила Святого и Трисветлого) большинство считало невинной жертвой чьего-то абстрактного окаянства, сыном гневного Солнца, который возвратился к Отцу; но – вот парадокс – числя за родом андрским сакральную вину, реальную всяко пытались переложить то ли на сатанистов-кошатников, поклонников Большого Черного Пантера (!), то ли на мунков и нэсин. Не хватало, чтобы они обоготворили в качестве третьей ипостаси Шар, образ, который сами же и сотворили. Хотя именно это почти что произошло.