– Бегут? – повторил Сталин. – Значит, бейте их! У немцев нет свободных резервов. Мы добиваем Паулюса. Еременко жмет на Ростов, наступаем под Краснодаром и Ставрополем. Поднимайте Рыбалко – желаю вам успеха!»

Наступление шло в тяжелых условиях. Непрерывные метели, снежные заносы сделали дороги непроходимыми. Снаряды, патроны и продовольствие местные колхозники подвозили на санях, по тропам – эстафетой от села к селу. Назад везли раненых. Население освобожденных районов Воронежской области вышло на расчистку дорог; партизаны взрывали железнодорожные пути в тылу врага.

Войска фронта завершили окружение сил 2-й венгерской армии, 8-го итальянского альпийского корпуса и 24-го немецкого танкового корпуса группы «Крамер», насчитывающего 13 дивизий, 18 января. Части противника были расчленены на две группировки: одна в составе восьми дивизий находилась в районе Острогожска, другая – восемь дивизий севернее и северо-восточнее Россоши. 20 января начался разгром и пленение остатков вражеских соединений.

В результате хода Острогожско-Россошанской операции с 13 по 27 января, за 15 дней, оборона противника была прервана на 250 километров по фронту и на 140 километров в глубину. Войска Воронежского фронта уничтожили 15 дивизий противника, 6 потерпели тяжелое поражение, в плен попало 86 тыс. солдат и офицеров.

К 24 января войска Южного и Закавказского фронта освободили от врага обширные районы Кавказа. Почти не делая паузы, в этот же день войска Воронежского фронта начали Воронежско-Касторненскую операцию. К исходу дня, прорвав оборону противника, 4-й танковый корпус продвинулся на 16 километров. На следующий день Воронеж был освобожден.

В своем приказе от 25 января 1943 года Сталин поздравил «бойцов, командиров и политработников Юго-Западного, Южного, Донского, Северо-Кавказского, Воронежского, Калининского, Волховского и Ленинградского фронтов с победой над немецко-фашистскими захватчиками и их союзниками – румынами, итальянцами и венграми под Сталинградом, на Дону, на Северном Кавказе, под Воронежем, в районе Великих Лук, южнее Ладожского озера».

Верховный главнокомандующий констатировал: «В результате двухмесячных наступательных боев Красная Армия прорвала на широком фронте оборону немецко-фашистских войск, разбила сто две дивизии противника, захватила более 200 тыс. пленных, 13 тыс. орудий и много другой техники и продвинулась вперед на 4000 километров. Наши войска одержали серьезную победу. Наступление наших войск продолжается».

Наступление действительно продолжалось. Навстречу 40-й армии Воронежского фронта, наступавшей к Касторному с юга, с юго-востока, двинулись 60-я и 38-я армии. Вечером 26 января, пишет Василевский, я доложил Верховному главнокомандующему об окружении немцев в районе Касторного. «Заканчивайте окружение, – резюмировал Сталин. – Помимо операции «Звезда» (Харьковская операция. – К. Р. ) готовьте удар на Курск. Пухов после выхода к Касторной должен ударить на Малоархангельск—Фатеж, обеспечивая наступление на Курск с севера. Правому крылу Воронежского фронта наступать прямо на Курск…»

Одновременно Сталин санкционировал Ватутину проведение операции «Скачок» по овладению Харьковом и освобождению Донбасса. Сталин считал «маловероятным, что в ближайшее время немцы предпримут сколько-нибудь заметные контрдействия на Левобережной Украине и в Донбассе», а стране был очень нужен донецкий уголь.

Об освобождении Касторной и окружении немецкой группировки командующий Воронежским фронтом Голиков сообщил Сталину утром 29 января. Он доложил: «Во время наступления с 25 января только войсками Воронежского фронта взято в плен 22 тысячи солдат и офицеров». Ликвидация окруженной группировки закончилась 1 февраля; в результате Воронежско-Касторненской операции было разгромлено 11 дивизий противника.

Немецкий генерал Бутлар так оценил результаты сражений на Верхнем Дону, в ходе Воронежско-Касторненской и Острогожско-Россошанской операций: «Итог, который немецкому командованию пришлось подвести на этом участке фронта в конце января 1943 года, был поистине ужасным. За 14 дней русского наступления группа армий «Б» была почти полностью разгромлена. 2-я армия оказалась сильно потрепанной. К тому же она потеряла во время прорыва основную массу своей боевой техники. 2-я венгерская армия была почти полностью уничтожена, из 8-й армии спастись удалось лишь некоторым частям корпуса альпийских стрелков…»

Теперь боевые красные знамена советских армий устремились в обратном направлении. В сторону тех рубежей, от которых они отошли девятнадцать месяцев назад. Начавшееся наступление Красной Армии привело 2 февраля к освобождению Воронежа, 8 февраля был освобожден Курск, и для поощрения отличившихся высших офицеров был учрежден орден Кутузова 3-й степени.

После Сталинграда военная инициатива уже прочно перешла в руки Сталина. В результате активных действий Воронежского фронта под командованием Голикова и Юго-Западного фронта – Ватутина немецкая группировка на Северном Кавказе оказалась под угрозой окружения.

Примерно в это же время командующий Южным фронтом Еременко получил директиву Сталина. В ней указывалось: «Сопротивление противника в результате успешных действий наших войск на Воронежском, правом крыле Юго-Западного, Донском и Северо-Кавказском фронтах сломлено. Оборона противника прорвана на широком фронте. Отсутствие глубоких резервов вынуждает врага вводить подходящие соединения разрознено и с ходу.

Образовалось много пустых мест и участков, которые прикрываются небольшими отрядами. Правое крыло Юго-Западного фронта нависло над Донбассом, а захват Батайска приведет к изоляции Закавказской группировки противника. Наступила благоприятная обстановка для окружения и уничтожения по частям Донбасской и Черноморской группировок противника».