До конца приготовления зелья оставалось двенадцать с лишним часов, было около восьми вечера. Я как раз шла к папе, размышляя, стоит ли поделиться с ним своими догадками насчет видовой принадлежности древнего монстра, как увидела в коридоре неподвижно застывших МакГоннагал, Флитвика и Филча. Они стояли рядом с каким-то темным предметом и вполголоса переговаривались. Благодаря Мерлина за привычку везде таскать с собой мантию-невидимку, я накинула легкую ткань и поспешила подобраться поближе.

– ... Не представляю, что будет, когда попечительский совет узнает о произошедшем, - говорила МакГоннагал.

– Боюсь, что школу придется закрыть. Очевидно, что наихудшие наши опасения сбылись, и Тайная Комната действительно открыта, - покачал головой Флитвик.
– И почему нам так не повезло? Единственный человек, который мог справиться с монстром, окаменел, а нам остался только павлин Локхарт! Никогда не понимал, почему директор не хочет взять на должность преподавателя ЗОТИ Северуса - кандидатура более чем подходящая.

– Что теперь говорить, - махнула рукой МакГоннагал.
– Нужно сообщить совету и родителям девочки.

– Бедняжка. Как ее имя? Джинни?

– Джинни Уизли, Филиус. Я не понимаю, почему пострадала именно Джинни - она ведь чистокровная.

– А Северус - полукровка, если не ошибаюсь? Как считаете, Минерва, стоит ли сейчас ставить в известность Гарри?

– Пожалуй, лучше утром. Конечно, он не самый приятный человек, но она явно успела к нему привязаться. Локомотор!
– повинуясь взмаху палочки гриффской деканессы, в воздух взмыло чье-то длинное худое тело. Я изо всех сил зажала себе рот руками, чтобы не закричать. Монстр окаменил папу! И что-то сделал с Джинни Уизли!

Когда печальная процессия удалилась по направлению к Больничному крылу, я, наконец, заметила кровавую надпись на стене: "Её скелет будет лежать в Тайной комнате вечно."

Есть люди, которые в критических ситуациях впадают в ступор и не могут ничего с собой поделать, а есть те, кто молниеносно реагирует и соображает, не теряя самоконтроля. К счастью, я принадлежу ко второй группе, так что немедленно прекратила себя жалеть и составила план действий. Во-первых, рассказать все друзьям и оставить Гермиону с Драко доваривать зелье - если сейчас его запороть, придется ждать еще две недели, пока приготовят новое. Во-вторых, расспросить Миртл, как та умерла - вдруг она и есть та убитая девочка? По крайней мере, одежда на ней здорово старомодная, совсем как в сороковые... В-третьих, совершить самую ужасную глупость и войти в Тайную комнату, имея при себе только решительность, энтузиазм и палочку. Как-то по-гриффски получается, не правда ли? Но вряд ли МакГоннагал вот так сходу поверит мне и не станет задавать вопросов, а время будет потеряно...

Друзья сходу согласились мне помочь. Узнав, что его любимого крестного отправили в лазарет, Драко только злобно посулил заавадить виновника, а Гермиона потащила его к зелью - от греха подальше. Вряд ли Драко решился бы исполнить свою угрозу, но лучше для виновника не попадаться ему на глаза - кроме Непростительных, Малфой знает уйму других неприятных проклятий. Рона в гостиной не оказалось - его и остальных братьев Уизли вызвала МакГоннагал, так что нас осталось двое: я и Невилл. Отбросив сомнения, мы решительно зашагали к туалету Плаксы Миртл - я предполагала, что именно там и случилось нападение пятидесятилетней давности.

– Миртл!

– Вы снова пришли обижать бедняжку Миртл?!
– взвыло привидение, вылетая из унитаза.
– То блокнотами швыряются, то оскорбляют! Ну конечно, я же мертвая, что мне сделается! У-у-у! Негодные, злые, злые!

– Миртл, мы пришли спросить, как ты умерла, - мягко сказал Невилл, а я покивала головой, делая максимально участливое выражение лица. Миртл немедленно оживилась:

– О, это было так ужасно! Я сбежала сюда, потому что меня опять дразнили девчонки, и рыдала, размышляя о смерти...
– выражение призрачного лица стало мечтательным.
– И тут я услышала шаги в коридоре. Решила, что гадкие девчонки вернулись, чтобы подразнить меня, и спряталась в кабинке - вот, вторая слева. Но вошел мальчишка - я ясно видела его туфли. Он стал шипеть, и раздался скрежет, а я немедленно открыла дверцу кабинки, чтобы отругать его - что мальчишке делать в женском туалете? Но на меня глянули два страшных кошачьих глаза, и я умерла.

– Кошачьих?
– неуверенно уточнил Невилл. Миртл кивнула, а я получила подтверждение своим догадкам: желтые змеиные глаза с вертикальным зрачком легко спутать с кошачьими. Василиск - вот что убило Миртл и окаменило остальных. Кошка Филча увидела василиска, отражавшегося в воде на полу, Криви - через объектив фотокамеры, Финч-Флетчли - сквозь Почти-Безголового Ника. Смертельный взгляд утратил часть своей силы, им колоссально повезло. Бьюсь об заклад, у папы тоже было что-нибудь, отразившее смертельный взгляд. А у бедняжки Джинни шансы почти нулевые - если она еще жива...

– Где находился тот мальчик, который странно шипел?
– спросила я у привидения. Миртл указала на умывальники, кругом расположенные в центре туалета.

– Здесь. Точно не помню, я видела только его ноги, а потом кошачьи глаза - и умерла, - привидение патетично вздохнуло и величаво уплыло сквозь стену.

– Ищи что-то, похожее на змею, - приказала я, бросаясь осматривать злополучные умывальники. Спустя пару минут Невилл радостно воскликнул:

– Нашел! Смотри, здесь, и здесь тоже!
– один из кранов был украшен снизу малюсенькой змейкой с изумрудными глазками, и такая же змейка была выгравирована на вентиле.