– Ах, бросьте, сын мой, смотреть на меня, как послушница перед пострижением в монашки! Не я ли помогал вас заключать договора с вашими соседями о гарантиях независимости республики, о свободной и беспрепятственной торговле, о расширении ваших территорий за счёт ростовщичества на землях, оставляемых рыцарством для участия в крестовых походах?

Но венецианский дож продолжал гнуть свою линию:

– Но простите меня, ваше Святейшество, в новых границах нам тесно. Венеции не хватает портов и гаваней для кораблей.

– Вот и славно. Вы получите прекрасные стоянки для галер на проливах.

Дандоло ослабил пышный кружевной воротник и с облегчением выпалил скороговоркой:

– Мы ценим поддержку наших усилий Святым престолом. Вы ведь знаете, они направлены в первую очередь на ослабление Византии. Да покарает Господь этих отступников от истинной веры и пусть нашлёт на них полчища агарян с Востока и Юга…

– Полноте, Дандоло. Не желайте зла ближнему своему, - прервал венецианца глава католической церкви.
– Но вы правы в одном: Византия, теснимая магометанами, слаба. Если не мы возьмём гавани Константинополя под свой контроль - то это сделают арабы, если не мы принесём истинное слово божье грекам - то проклятое учение нечестивого пророка само постучит в ворота Святой Софии. Так что сам Господь через меня требует от вас большего участия кораблями в новом крестовом походе.

Но венецианец не сдавался:

– Ещё неизвестно, как там пойдёт дело. Если византийцы окажут упорное сопротивление, применят «греческий огонь» и баллисты, Византия потеряет больше, чем приобретёт.

– Но ведь и мы рискуем своим рыцарством, лошадьми, фуражом и припасами, а вы - всего лишь десятком кораблей, в худшем случае, - папа нажимал всё сильнее на слабые стороны характера дожа – купеческую жадность и корыстолюбие ростовщика.

Но в полемике и споре Дандоло был так же хитёр и изворотлив, как Иннокентий:

– Ведь Рим получает больше. Он получает христиан Византии на золотом блюде. Со всеми соборами, церковными землями, монастырями. Вы сможете раздавать целые графства нищим дворам Европы в обмен на поддержку Святого престола.

Папа нахмурился и перешёл от политики пряника к практике кнута.

– Ну что же, четвёртый крестовый поход - дело уже решённое. Придётся голодному воинству, которое я не смогу удержать моими запретами и отлучениями от церкви, пройти по землям Венеции, не скрывая своих чувств к вашим женщинам и интереса к амбарам с винами и окороками.

Венецианец понял, что в этом торге лучше отдать меньшее, чем лишиться надежд на господство в Средиземном море. Он с досадой почесал лысеющую голову:

– Хорошо, Ваше Святейшество. Считайте, что мы договорились. Осталось найти повод, чтобы обмануть греков и отправить крестоносцев не в Палестину, а под стены Константинополя.

Папа лукаво улыбнулся.

– А зачем его искать, когда в Риме второй год сидит это жалкое ничтожество Исаак Ангел? Этот, с вашего позволения, император, прости Господи, в своё время еле ноги из Константинополя унёс после утраты власти в результате дворцового переворота. И что это за империя, где императоров свергают, кому не лень? Я Вас сведу, - заканчивая аудиенцию, папа перекрестил кружевной воротник дожа.

– Со мной Ангел щедр на обещания. Вы и с ним поговорите о преференциях для Венеции. Только держите ухо востро. Заставьте его подписать на бумаге все достигнутые договорённости. Слишком хитёр. Ну, а возьмём Константинополь, да ещё имея такую базу за спиной, как этот город - с божьей помощью пойдём на Палестину и очистим её от агарян, - папа махнул рукой в сторону двери, отпуская Дандоло.

К лету 1200 года всё было решено. Войска крестоносцев собирались во Франции. В гаванях Венеции стояли наготове военные и транспортные галеры, лучшие по тому времени на Средиземноморье.

Христово воинство в основном состояло из обедневших французских дворян, разорившихся вилланов, арендаторов - должников монастырских земель - и рыцарей без наследства. Особой буллой папы всем участникам похода гарантировалось списание долгов, освобождение от налоговой повинности, неприкосновенность земель и имущества.

Как ни старались эмиссары Святого престола уговорить знатное и богатое рыцарство, крупных феодальных князей на участие в походе, но те не торопились. Недоволен был действиями папы и Великий магистр ордена тамплиеров.

– Не давать ни единого ливра, ни одного солдата! Иннокентий сошёл с ума! Ох, не зря венецианцы обхаживали папу, ох не зря!

– Сколько времени провёл этот дож в Риме?
– повернулся он к одному из шевалье в скромном сером камзоле с небольшим красным шёлковым крестом на левой стороне груди. Этот человек отвечал за огромную армию соглядатаев и доносчиков ордена повсюду, где можно было получить ту или иную информацию, собрать и распустить сплетни, отвечающие интересам ордена.

– Ровно неделю и один день. Согласно донесению брата Иова, доставленного мне вчера, венецианцы выторговали себе определённые условия, усиливающие их финансовое и торговое влияние. Я расцениваю это, как угрозу нашим делам в Испании, Португалии, на Сицилии и Крите, не говоря уже о Корсике и Сирии.