– Поджидал он ее там, а она - то с нянькой полуслепой, то с Парашкой туда хаживала и зачастую купалась безо всякой одежи, тьфу, страм!

– Так уж и срам?
– улыбнулся Насонов, - ну, ну, продолжай...

– А че, за што купил, за то и продаю, - усмехнулся холоп, - Говаривают, он на нее ешо на балу глаз положил. Так и отказался на нашей Марии жениться. А сам задумал - барышню Полинушку за себя взять. А наш барин не соглашался, да и евойный папаша, князь Илья Петрович, тоже. Вот и стал он на барышню тайно глядеть, покуда та в воде плещется. И так насмотрелся, что затащил ее в кусты, значит, и... тово.

– А что ж барышня не кричала? На помощь не звала!

– Куда там! Не успела, поди. Иль сама того хотела. Вот и обвенчали их, чтоб страм-то прикрыть.

– А ты откуда про все ведаешь? Видел, что ль кто?

– Видали... Там один из наших - Прохором звать, сеть на рыбу ставит. Вот и заприметил он энто дело. Да до поры молчал. Боялся гнева барского. А теперича че молчать-то. Вчерась нам за чаркой все и выложил.

– Ну, спасибо тебе, братец, - граф достал из кармана медный пятак и подал конюху.
– Только больше никому об этом! Холопы молчать обязаны. Про барские забавы никому не сказывать, тем паче чужому.

– Так какой ты чужой? Ты ж вроде жених,- и крякнув от предвкушения, убрал за пазуху пятак. Потом добавил, - бывший, а про то уж все знают.

– Ну, а сама Полюшка, она-то без обиняков за него пошла? Не плакала ли?

– Эх, барин! Да она сама молодого князя соблазняла. То так станет нагишом, то сяк. А он, сердешный, долго и не вытерпел. И не кричала она вовсе, а сама на травушку легла, и его за собой потянула...

– Ну, довольно! Наслушался я. Иди, похмелись и забудь про это, а то больно язык распустил!
– граф вскочил на коня и с досадой стеганул его по крупу. Конь сорвался с места и поскакал по лужайке.

Конюх проводил взглядом незадачливого жениха, затем улыбнулся и тихо сказал:

– Ага, болтаю, значит, много. Так что велено, то и болтаю. Поди, не совсем дураком у мамки народился, - и, нащупав за пазухой свои кровно заработанные денежки, довольный удалился в конюшню.

Мария неслась по лугу, она давно уж не каталась верхом. Ее лошадка застоялась в стойле, и теперь весело скакала по зеленой нескошенной траве. Теперь Марии захотелось побыть в одиночестве на природе и подумать, что же делать дальше. Как привлечь к себе внимание этого столичного франта, да так, чтоб забыл о своей неразделенной любви к Полине и женился на ней. Ей хотелось жить в Петербурге, посещать балы, светские рауты, она мечтала об этом с детства. А теперь ей прочат в женихи старого князя Волоховского. Он хоть, по ее мнению, и стар - но интересный мужчина, да и веселый, с ним бы она не соскучилась, уговорила бы его зимой жить в столице, да и в любовных делах, небось толк знал. Но в сравнении с молодым Насоновым, он терялся, и более ее не интересовал. Если раньше она и позволяла ему всякие там вольности - в разговоре, да и более того - старый пройдоха частенько рукам волю давал, то теперь ей совсем не хотелось с ним даже встречаться. А папенька с ним уж сговорился. Мария знала точно, что не сама она нужна была князю. Ему нужны земли, прилегающие к его имению, а жена, как приложение к ним. А ей бы хотелось убить двух зайцев сразу. И в столице жить и любовью наслаждаться. Чай, не деревянная, тоже женщина! А князь через год другой уж совсем состарится, что же ей с ним в ладушки играть? Так что же ей делать? Только избежала одного нежеланного брака, как тут же надо думать, как избавиться от следующего. Поступить что ль, так же как и Полина? Соблазнить Насонова? Да уж! Соблазнишь его! Не красавица, чай, и хромая. Тут надобно с хитростью к этому делу подступить. Вот подговорила же конюха! Чтоб всякого, вроде как по секрету, Насонову понарассказывал. Чтоб кровь взыграла, чтоб разозлился... Это только первый шаг...

Она была девушкой умной и достаточно хитрой, могла понять, из чего можно получить выгоду, а из чего нет - подтолкнула же она молодого Волоховского к тому, чтобы он с Полиной в ивняке встретился и дельце обделал. Если бы она ему тогда на балу на ухо не шепнула, что Полюшка любит в одиночку по лесу гулять и нагишом купаться, то и не пришло бы ему в голову там ее поджидать. А потом и в спальню к ней залезть, к Полюшке своей разлюбезной...

Так думала Мария, проезжая на лошади по лесной тропе, тут она ехала медленно почти шагом, ее лошадка, всласть набегавшись, медленно продвигалась по лесу, а Мария с удовольствием вдыхала свежий утренний воздух и придумывала план своего триумфа. Нельзя было сказать, что она совсем не любила свою сестру. Она была к ней по-сестрински привязана, но ее частенько злило то, что Полина была всеобщей любимицей, и что от рождения ее не наказал бог, так как ее - хромотой. Да и внешне сестрица была в мать. Белокурой и с прелестным личиком. О себе Мария такого сказать не могла. Черты ее были слегка миловидны, красавицей не назовешь, и это всегда охолаживало ее чувства к меньшой сестрице. А Полина, при всей своей красоте, была, по мнению Марии, глуповатой и ограниченной. Вот влюбилась, дурочка, в своего князя и, не подумав, отдалась ему. А что в нем хорошего? Ну, красив, и более ничего... Будет ему детей рожать одного за другим - вот и вся жизнь!

Вот ей надобен муж, такой чтоб был интересен, пусть не красавец, лишь бы не урод. Ну, и в постели, чтоб ублажал хорошо... А не станет, так любовника найдет... Но и это не главное. Главное - красивая, яркая, наполненная жизнь. Наряды, драгоценности, блеск бальных залов, восторги и внимание мужчин, выезды за границу, в Париж, в Италию... А не это скучное прозябание в деревне!

Насонов проскакал по следу девицы, и, не догнав ее, углубился в лес. Он знал, что вот-вот нагонит девушку, и думал с чего начать разговор с нею. Ему хотелось еще раз услышать историю скороспелого брака его невесты уже из уст благородной, воспитанной девушки. То, что Полина сама пошла на этот шаг он уже понял. Но почему ее отец не сдержал, данного ему слова. Мало ли, в кого влюблена девушка. Это теперь никого не интересует. Просватана - так и иди за того, кого родители выбрали. Верно, ли все было? И его Полюшка, такая нежная и невинная сама до свадьбы отдалась князю? В это он поверить не мог. Мало ли чего дворня болтает!

Вдруг конь под ним заволновался, вытянув голову, стал втягивать ноздрями воздух. Насонов понял, что тот почуял кобылу. Граф улыбнулся - вот и Мария. Сейчас он поравняется с ней и заведет светский разговор, вроде ни о чем, но при этом все выведает. Он надеялся, что та без обиняков ему все расскажет, ведь деревенские жители, хоть и дворянского сословия, более прямолинейны, они не умеют играть, и не привыкли к светским недомолвкам и интригам.

Мария вздрогнула, и обернулась. За ней, на гнедом жеребце ехал тот, о ком она сейчас думала - граф Насонов. Она немного покраснела, чем привела графа в недоумение. Ему казалось, что девушка краснеет лишь тогда, когда ей нравится мужчина. Это его заинтересовало. Он поравнялся с нею на узкой тропе, и приветственно приподнял шляпу. Она слегка нагнула голову и опять покраснела. Они ехали рядом. Его колено слегка касалось ноги Марии. Ей почему-то стало холодно, потом жарко, и она совсем растерялась. Это не входило в ее планы. Она вовсе не хотела что-то чувствовать к нему. Ей совсем не надо в него влюбляться! Да она была совершенно уверена, что вообще не способна на какие-либо чувства! Мария не понимала, что с ней происходит, а Насонов как раз наоборот - сразу все понял и, слегка улыбнувшись, заговорил с ней:

– Утро доброе, барышня.

– Доброе, - ответила смущенная Мария.

– Вы давно катаетесь?
– спросил граф, будто не зная, когда она выехала на прогулку.

– Давно уж.
– И замолчала, - потом подняла глаза и спросила, - Я не знаю, как Вас величать. Вот Вы знаете мое имя...

– Александром.

– Я буду Вас звать Алексом, можно?
– игриво спросила она.

– Тогда я буду называть Вас - Мари, - Вы позволите?

– Буду рада!
– засмеялась Мария и показала графу ровный ряд белоснежных зубов.