– Кому ты сообщишь?
– Капитолина Карповна посмотрела на королеву с таким выражением лица, что той сразу стало понятно: сказанное ею явная глупость.
– Явору? И кому он поверит? Тебе? Или своему дорогому советнику?

– Советнику, - обреченно прошептала Маргарита.

– Ну, хоть это признать у тебя хватает ума. Так что думай, что делать будешь. Не зря говорят: кто предупрежден - тот вооружен.

– Спасибо, - королева порывисто встала, обошла стол и заключила ведьму в объятия, - спасибо, что спасла мою жизнь, а теперь возможно и спасла мою корону.

– На здоровье, - смущенно пробурчала ведьма.
– Как поправишься, я тебя короткой дорогой из лесу выведу, а там до своих рукой подать.

*****

Тройка путников долгое время ехала молча. Затем Елисей пришпорил своего рысака и нагнал ехавшего немного впереди Аглая.

– Значит так, - маскируя за безразличным тоном волнение, произнес он.
– Я не хочу, чтобы дружба, которая зародилась между нами, была осквернена недопониманием. Я решил пояснить тебе своё поведение, хотя следует заметить, что это не в моих правилах.

– Может тогда не стоит?
– Аглай приподнял бровь.

– Стоит, - с нажимом ответил Елисей.
– Так вот в детстве я очень сильно болел, в вашей стране эта хворь кажется называется рахит, кроме того я был худ и мал. Дети придворных частенько втайне от взрослых насмехались надо мной. Однажды я не выдержал и пожаловался отцу, был скандал, но они не перестали издеваться надо мной, просто это уже делалось за глаза, а к обидным прозвищам, которыми меня наградили добавилось ещё одно - ябеда.

– Но почему ты сам не дал отпор?
– удивился Аглай.

– Я был мал и глуп, - нахмурился Елисей.
– Кроме того обида - не самый лучший советник. Мне повезло, как в одной детской сказке из гадкого утёнка я превратился в прекрасного лебедя. Подтверждением этому служит коллекция разбитых женских сердец. Я забыл прошлое как страшный сон, но эта встреча с ведьмами в лесу, будто что-то разбудила во мне. Словно тени из прошлого вернулись страхи. И вот именно поэтому сейчас, глядя на Славу, я ничего не могу с собой поделать. Мне хочется уколоть её как можно больнее, довести до слёз.

– А мне казалось, что должно быть наоборот: люди, которых постигло одно и тоже горе, обычно помогают друг другу. Ведь ты лучше, чем кто-нибудь иной понимаешь, что чувствует эта девушка.

– Понимаю. Только жалости или желания помочь у меня от этого не возникает. Скорее даже наоборот.

– Да-а-а, - Аглай был несколько обескуражен откровенностью товарища.
– Ладно, - наконец вымолвил, - что-нибудь придумаем.

Слава ехала позади, девушка была поглощена своими мыслями. Ей вовсе не было дела до беседы, которую вели мужчины, потому что она толковала сама с собой, и разговор этот был не из лёгких. Княжна в очередной раз бросила взгляд на спины своих попутчиков и горько вздохнула. Ей было невыносимо тяжело: жених, в которого, как ей казалось, она была влюблена, так и не признал её. Она конечно понимала, что обижаться ей не на что, уж очень отличался её внешний вид от того какой её запомнил Елисей. И всё-таки, как же хотелось, чтобы он её узнал, заключил в объятия, поцеловал в уста сахарные. В какой-то момент Владислава даже решила признаться, кто она такая на самом деле, но потом передумала. Девушка отчего-то ясно поняла, что даже если королевич узнает, кто она - не кинется к ней с уверениями в вечной любви. Вот Аглай мог бы, но её жених не он... Княжна снова посмотрела в сторону молодых людей: они были очень разные, не только внешне, но и по духу. Атлетически сложенный Елисей, с красотою хищника, сразу бросался в глаза, особенно на фоне легкого Аглая. Сотник же был худ и не так плечист как королевич, но Слава знала, что по княжеству ходили слухи о невероятной силе и ловкости сотника, а отвага и доброе сердце вообще давно стали притчей во языцех. Открытое лицо, живые зеленые глаза - немало девчат тайно и открыто вздыхало по Аглаю, только вот он почему-то их сторонился и всё время отдавал воинской службе, старательно не замечая томных взглядов расфуфыренных красавиц. И снова её взгляд вернулся к Елисею, сердце предательски сжалось, и захотелось любви и ласки.

Далеко за полдень на пути у троицы, наконец, появилась деревня. Слава оказалась права - её жители оказались крайне негостеприимны. С большим трудом путники уговорили продать им еды, а воду и вовсе набрали в колодце.

– Странные здесь какие-то люди живут, - заметил Елисей.

– Люди как люди, - отозвался Аглай, - мне кажется, они просто чем-то запуганы.

– Не знаю, - пожала плечами княжна, - я несколько раз у Капитолины Карповны спрашивала, отчего здешние крестьяне так себя ведут, но она мне толком ничего не ответила.

– Не к добру всё это, - вздохнул королевич, - задницей чувствую. Предлагаю ускориться. Чем раньше доберёмся до монастыря тем лучше. Я думаю, что после ночных приключений никому не хочется ночевать на свежем воздухе.

– Истину глаголешь, - улыбнулся Аглай.
– Давайте поднажмем, основной путь мы уже преодолели. Не дадим разбойникам второго шанса.

– А это не разбойники были, - подала голос Слава и, не обращая внимания на удивление своих спутников, продолжила, - тех разбойников, что здесь орудуют, я знаю. Я пока у бабы Капы жила их не раз видела, когда они к ней лечиться приходили, так что точно могу сказать: это не они.

– Может ты просто не всех видела?
– возразил Елисей.

– Даже если бы я ни одного из них не видела всё равно это не они. Я о них у бабы Капы порасспросила и точно знаю, что мы их как добыча заинтересовали бы вряд ли. Они по таким мелочам не работают. Да и по внешнему виду те, что на нас напали, на простых татей вовсе не похожи, скорее это подсыльные, - Слава сделала паузу и задала вопрос в лоб.
– Кому вы так насолили, что за вами убийц послали?

– А почему ты думаешь, что это к нам их подослали?
– возмутился Елисей.
– Может это к тебе? Или может они нас вообще с кем-то спутали?