монету, попросил проследить за лошадьми нашего возницы. Объяснения не

заставили себя ждать, оглядев скромный двор станции, одноногий указал на

несколько дилижансов, как две капли воды похожих на нашу повозку.

– Хозяева редко балуют тех, кто их возит. А дальше дорога лежит через

Кривые холмы, где частенько ломаются не только оси, но и кони падают за-

мертво. Так что лучше позаботиться заранее.

– Может быть, потом истребовать с возницы?

– Зачем? – насупился Райдер. – Это мне, а не ему нужно поскорее добраться

до Бриге. К тому же старик едва стоит на ногах. Так что маленькая помощь,

ему уж точно не повредит.

Возразить мне было нечего. И раз у нас завязался разговор, я решил удовле-

творить свое любопытство:

– Скажите: там, в лесу, кого вы опасались?

Райдер почесал затылок:

– Да как тебе сказать. Всех. В болотах часто пропадают целые караваны.

– А как же рубежники?

– Хо-хо, - схватившись за живот, засмеялся одноногий. – Если хочешь вы-

жить в нашем свободном мире, лучше забудь о порядках и законах материка.

Здесь приходится рассчитывать только на собственные силы и оружие, в

противном случае – ты мертвец.

На коже пробежали мурашки, но я во что бы то ни стало попытался скрыть

нарастающее волнение. Мой собеседник был прав на все сто. Мир за гранью

напоминал хаос, в котором варятся сотни различных рас, отстаивающих свои

интересы. И никакая власть - тем более такая призрачная как Совет незави-

симых – не сможет контролировать жителей островов.

Хозяин постоялого двора принял нас холодно. Пристальный взгляд полный

недоверия долго осматривал новых постояльцев с ног до головы, а потом,

получив положенную плату в целых три рейтена, выдал долгожданные клю-

чи от комнат.

Повалившись на жесткую кровать, я долго пытался ухватить сон за крылья,

но в конечном итоге скинул подушку на пол и, загасив одиноко горевшую на

столе свечу, вышел в коридор.

Дверь в соседнюю комнату была приоткрыта, и я невольно заглянул в ще-

лочку.

– Проходи, не стесняйся, - донесся изнутри голос Райдера.

Присев напротив, я уставился на одноногого, который за несколько минут

успел заметно измениться. Борода стала меньше почти на половину, а вместо

дорожной куртки он надел темный бархатный камзол старого покроя.

Подтянув к себе костыль, Райдер подцепил уступом дорожную суму, извлек

из нее два небольших пистоля и принялся за чистку. Разложив составные

части оружия на ветошь, он внимательно осмотрел дуло, зачем-то дунул в

него, и только после этого странного ритуала принялся тщательно протирать

каждую деталь.

– Вы ведь родом не с материка? Просто путешествовали по землям прогрес-

са,– прервав затянувшееся молчание, спросил я одноногого.

– И до сих пор проклинаю каждый день, проведенный на чужой земле, - не-

возмутимо согласился он.

– Почему?

Райдер нахмурился:

– Прогресс зло. И никто не сможет переубедить меня.

– Неправда. Наука может не только разрушать, но и созидать.

– Например?

– Вы могли бы обратились к мастерам Храна. Они бы сделали вам отличный

имплантат, - мой взгляд коснулся привязанной к обрубку ноги деревяшке.

– Считаешь меня беспомощным?

– Нет, ну что вы, - посчитав, что собеседник мог на меня обидеться, я сму-

тился и попытался сразу же оправдаться. – Я просто хотел сказать, что так

вам было бы значительно удобнее…

– С чего ты решил?

Райдер говорил спокойно, абсолютно без эмоций. Один пистоль был отло-

жен в сторону, настала очередь второго.

– Простите, - на всякий случай я все же извинился, - но мне кажется механи-

ческая нога лучше куска дерева.

– Потому что она красивее? Или потому что она сделает меня сильнее? –

Райдер на минуту отвлекся. Его лицо сделалось задумчивым и даже сквозь

длинные патлы слипшихся волос стало заметно, как на лбу появилось мно-

жество глубоких морщин.

– Если считаешь, будто кусок металла, провода и шарниры смогут заменить

совершенство живого организма, то ты глубоко ошибаешься, - внезапно из-

рек он. И, заметив мое недоумение, принялся объяснять: - Нам, островитянам