ковш заменяют пушки, и вот уже «тягач» предназначавшийся для добычи

руды, превращается в «кровавую давилку» для тех, кто не согласен с новым

указом Верхушки.

– Ну, это скорее сказка, чем быль, - не поверив ни единому слову рассказчи-

ка, фыркнул я в ответ.

Райдер промолчал. Сделав еще один последний шаг перед обрывом, он лов-

ко спрыгнул вниз и стал быстро спускаться вниз, по узкой едва различимой в

ночи тропинке. Мне ничего не оставалось, только последовать за ним.

У подножия холма почва была мягче, напоминая желе. Я едва не оступился,

угодив ногой в прогалину. Такое впечатление, будто меня кто-то ухватил за

штанину и потянул вниз. Не на шутку испугавшись, я рванул вперед и едва

не наткнулся на Райдера.

Берег резко обрывался, исчезая в зеленовато-молочной ряске. На кочках,

словно ощетинившиеся ежи торчали пучки осоки, а чуть дальше виднелись

остовы сгнивших деревьев.

Вместе с запахом свежих трав и кустарников легкий ветерок принес запах

опасности. Словно мы оказались в стенах Храма Икара, где властвовал аро-

мат эфирных масел и свеч.

Подхватив лежавшую палку, Райдер извлек из камзола тряпку и, смастерив

факел, озарил крохотный островок, на котором мы очутились. Огонь жадно

потрескивая, выдернул из мрака низкие кусты и мутную поверхность воды.

Одноногий указал мне на ближайшую кочку и повел пальцем вниз. Я при-

гляделся, и едва не отшатнувшись, вцепился в его руку. Возле островка, на-

поминая бревно, лежало застывшее человеческое тело. Скрючившись в неес-

тественной позе, мертвец пытался дотянуться до спасительного бережка, но

так и не успел покинуть губительной трясины. Болото, не отпустив свою до-

бычу, оставило несчастному крохотную надежду на спасение. На лице несча-

стного все еще угадывалась легкость, подаренная ему смертью.

Вытянув руку, Райдер осветил берег справа. Я повернулся и зажмурился. Но

за долю секунды до этого успел различить множество обглоданных тел, ко-

торые почти добрались до заветной цели, но им не хватило самой малости –

последнего шага.

– Их путь обернулся бесконечными страданиями, - шепотом произнес одно-

ногий.

Сделав над собой усилие, я открыл глаза, ощутив дикое биение сердца.

Мертвые путешественники были повсюду. Женщины, дети, старики, - без-

жизненными телами оказался усеян весь берег. Ближние и дальние кочки,

островки и дорожки. Топь всех прибрала к себе, украсив болотный пейзаж

скульптурами несбывшейся надежды.

– Это случилось во времена, когда милях в пятидесяти от Плакты открыли

новое месторождение пара. Ты когда-нибудь слышал о Рифте? Это единст-

венное место на побережье, которое материк заполучил в свои владения.

Я слушал, а передо мной, прямо из земли наполненный жарой, песком и

пустотой вырастал Ржавый город.

– Поначалу все были рады. Необходимый ресурс сулил процветания не толь-

ко для всей Мехны, но и ближайших островов, которые только осваивались

переселенцами. Со всей страны потянулись обозы с теми, кто желал осуще-

ствить скромные мечты и верил в светлое будущее. Над Рифтом всего за пару

лет возник настоящий город. Работа продолжалась и днем, и ночью. Пока не

наступил хаос… - одноногий запнулся. Его голос дрогнул и стих.

Огонь осторожно подрагивал постепенно затухая. Власть света уступала

свои границы мрачным теням, что все еще бродили по низинам и мховым

коврам. Теперь их дом был здесь, между старым и новым миром, на пере-

шейки прошлого которое не желало отпускать беглецов, и будущего - кото-

рому не суждено было свершиться.

* * *

Экипаж несся с невероятной скоростью. Лошади, хрипели и недовольно

ржали после каждого удара возницы. Плетка в очередной раз взлетала ввысь,

щелкнула и под оглушительный свист кучера ударила о спины запряженной

шестерки.

Преодолев Сайлетский мост, беглецы оказались всего в семи милях от гра-

ницы. Но даже здесь, вдалеке от Рифта, ощущалось тяжелое дыхание тех, кто