ноногого. В отличие от меня, капитан обладал исключительным чутьем, и не

собирался паниковать понапрасну.

– Держись чуть позади, но не отставай. И смотри в оба, если что – не ори, а

просто подай знак. Договорились?

Получив инструкцию и слегка ссутулившись – сам не знаю зачем – я дви-

нулся следом за капитаном.

Приветливая днем, ночью Глаага выглядела устрашающе. Горбатые панци-

ри улиц походили на чешую гигантской рыбы, которую выбросило на берег и

палящее солнце оставило от нее лишь затвердевшую оболочку. Дома прита-

ившиеся между валунами пугали меня своими массивными очертаниями. Я

словно попал в другой мир, наполненный немыми слугами таинственного

Калуку.

В отличие от меня капитан смотрел исключительно вперед, не замечая

мрачные строения. Ускорив шаг, мы продолжали блуждать среди одинако-

вых улиц, прислушиваясь к воцарившейся тишине. Удивительно, но отсутст-

вие ноги не мешало капитану двигаться почти бесшумно, словно вместо де-

ревянного костыля, у него была мягкая подошва ботинка.

В конце улицы мы попали на перекресток. Внимательно оглядев три на-

правления, Райдер выбрал правый поворот. Но, по моему мнению, данная

дорога могла увести нас вглубь города, а никак ни к летной поляне.

На улице не осталось ни одной живой души, и только пронизывающий мор-

ской бриз пытался задуть запрятанные в стеклянные колбы огоньки, тусклый

свет которых вряд ли был в силах отвоевать у тьмы даже малую часть улицы.

– На что я им? – устав бороться со страхом, озвучил я собственную мысль.

И не надеясь на ответ, я все же услышал тяжелый голос капитана.

– Ты для них обычная цель. Одна из миллиона. Наемники не спрашивают у

хозяина причину: они либо берутся за работу, либо скрещивают руки в знак

нежелания присваивать контракт. Третьего не дано!

– Но почему именно я? Насколько я слышал, сыскари требуют за свою рабо-

ту огромные деньги. Кто мог предложить им столь высокую цену за меня?

Не скрою, я до последнего думал, что мое неудавшееся похищение всего

лишь ошибка, неприятное стечение обстоятельств, но Райдер в одну секунду

разубедил меня, заставив совсем иначе взглянуть на проблему.

– Все дело в твоем последнем покровителе – Белом Хвосте. Ты даже не пред-

ставляешь себе, с кем тебя свела Итарова судьба. Поверь, гном не прощает

предательства…

– Но я ведь не помышлял… - едва не вскрикнул я, пытаясь оправдаться.

– Послушай!
– Райдер внезапно остановился и, схватив меня за плечо, притя-

нул к себе.
– Тебе пора снять с глаз гугглы счастья! Ты попал в скверную ис-

торию, мой друг. Но даже из нее существует выход. Гном, что взял тебя в ус-

лужения, в прошлом был мятежником. Тем, кто поднял восстание на Рифте.

От его действий пострадали тысячи безвинных душ. Для меня он исчадие

Итара, не меньше! Поэтому намотай себе на ус: если будешь держаться меня,

спасешься, решишь уйти - не протянешь и дня. Выбор за тобой.

Пораженный я с трудом сглотнул. В горле все пересохло, и мир задрожал

под ногами, словно могучий Калуку соизволил пробудиться и потревожить

жителей островка.

– Я с вами, - едва слышно прошептал я в ответ.

– Правильный шаг, мой друг.

Не успел я опомниться, а капитан уже оказался у стены соседнего дома.

Дорога до взлетной поляны выдалась длиной - мы часто останавливались,

Райдер выдерживая паузу, указывал мне на случайную тень в переулке и за-

тем произносил странной словно "ноэль".

Вначале я решил, что это означает нечто вроде - опасности, но вскоре мои

догадки разбились, обратившись жестокой реальностью.

Треклятые небесные океаны! Место, о котором летные всегда говорили с

волнением, а многие откровенно выказывали страх перед этим огромным

пространством свободных островов. Для меня, видевшего в своей жизни

лишь чудеса механики, открывалась совершено противоположная сторона

мира. Здесь не знали законы "Параменика" и не изобретали хитроумные ма-

шинерии. Здесь пытались выжить. Приспособиться, а вернее будет сказать