– Обойдемся без этого старого ворчуна. – Проговорила она, с трудом сдерживая счастливую улыбку.

Выпрыгнула из седла и исчезла за деревьями, чтобы через несколько минут появиться с козленком на плече.

– На ужин больше и не надо.

Ловко приторочила добычу к седлу и снова улыбнулась.

– Едем, мой вождь?

Эльф с завистью посмотрел на нее.

– Ловка ты стала, барышня. – С легкой улыбкой произнес он. – Твоим глазам и эльфу не зазорно позавидовать.

– Шорох! – Коротко отозвалась она, всем своим видом показывая, что у нее в отсутствие Веселина и без козлят забот хватает.

… За день проехали больше тридцати верст и на ночлег выехали к берегу. Лодий на реке не увидели.

Отстали…

Купава умело ободрала козленка, пересыпала его накрошенной зеленью, солью и обмазала жирной глиной, взятой под берегом.

Эльф тем временем развел костер.

Купава, припоминая уроки Войтика, выждала время и закатила глиняный ком в жаркие угли.

Стреноженные кони, устало поводя боками, паслись в двух десятках шагов от костра.

Стас набил трубку, закурил и лег в траву, подставив руку под голову. Странно, но ему показалось, что он видит, как пляшут языки пламени.

Рядом появился кувшин с вином.

– Неси кружки, друг мой. Пока суд да дело, помолчим с тобой за стаканчиком, как это водится у нас, умных людей.

Принц принял его предложение без возражений.

Купава покосилась в их сторону, не довольно сморщила носик, но промолчала.

Стас весело улыбнулся.

– Вот одно из очевидных преимуществ нашей бродяжьей жизни, друг мой принц. В той прежней и давно забытой жизни ни одна приличная жена, увидев этот достойный кувшин, не упустила бы случая, чтобы незамедлительно закатить оглушительный скандал. И может быт даже с битьем тарелок.

– Я не мало жил среди людей, Слав, чтобы изучить их традиции и привычки. – Спокойно ответил эльф, разливая вино по кружкам.

– Жалкая участь. Плесень в углах и затхлый воздух. У нас же все небо в звездах над головой, побратим, ворчание реки на ночь вместо детской сказки. Не только жить, умереть счастье… - Чуть слышно проговорил он.

Но как не тихо были сказаны последние слова, принц услышал и вздрогнул. С тревогой поднял на него взгляд сразу потемневших изумрудных глаз.

– Не делай дурных глаз, брат принц. Заболят. Оставь это дело Толяну. – Усмехнулся Стас. – И Купава услышит. Мясо испортит. А спать на голодный желудок, еще хуже, чем воевать на сытый. Живет где-то в темном уголке подлая мыслишка, что это мой последний поход. Если что, тебе вести ребят обратно. Туда, где ждет Шорки.

– Перестань болтать глупости. – Взъярился всегда сдержанный эльф и прыгнул на ноги, едва не опрокинув кувшин. – Или возвращаемся обратно. Жили до нас, проживут и после нас.

Купава, встревоженная вспышкой гнева, выпрямилась и, забыв о дозревающем в углях козленке, вопросительно смотрела в бледное лицо эльфа.

– Или вернемся все, или не вернется никто! – Бодрен припомнил слова Войтика, брошенные в запале Толяну и зыркнул на Купаву. – Купава, давай сюда своего козла. А то вождю от голода черт знает, что на язык валится.

Стас пожал плечами и виновато улыбнулся.

– Умирать собирайся, а рожь сей. Так у нас говорят. – Еще тише сказал он. – Мы с тобой солдаты, Бодри и должны быть готовы ко всему. Купава, что у нас в самом деле с ужином? Твое счастье, что рядом Войтика с Толяном нет, а то трещали бы твои сахарные косточки на их безжалостных зубах.

Купава, не скрывая своей тревоги, выкатила из костра комок раскаленной глины и мечом разбила его на две части. В лицо ударил дурманящий запах, живо напомнивший им о том, что последний раз они ели рано утром. И то на скорую руку.

И даже хмурое лицо эльфа немного разгладилось.

Мясо отвалилось от костей, пропиталось соком и наполнилось ароматом трав. Обжигаясь, жадно ловили ароматные кусочки губами и глотали их, почти не пережевывая. И тут же запивали вином, чтобы хоть немного остудить сожженное небо. И тут же тянулись за новым куском.

– Должен честно и откровенно заявить тебе, Купава… - Отдуваясь, пробормотал эльф. – Что таскать за собой такое сокровище, как ты со стороны вождя было верхом легкомыслия. Такого блаженства, как сегодня я давно уже не испытывал. Даже праздничный стол наших друзей гномов кажется сейчас, не в обиду им сказано, примитивным ужином после рабочего дня.

Прожевал кусок и торопливо запил вином.

– Но если подумать хорошенько, оставлять тебя было бы непроходимой глупостью.

Купава была польщена и благодарно улыбнулась.

– Ну, вот.… А Толян говорил… и Войтик тоже…

– Не верь! – пылко возразил принц. – И тем, и другим двигала простая человеческая зависть.

Стас рассеянно слушал его болтовню и набивал свою трубку. Он понимал, что за этим потоком слов кроется желание спрятать возникшую неловкость, вызванную его неосторожными словами.