— А что тут брать-то?

Я лукавила. Несмотря на заброшенный полуразрушенный вид, было в этом месте свое очарование — старины, не тронутой цивилизацией и реставрацией, неведомым образом сохранившийся дух прошлого. Впечатление усиливалось оттого, что слишком силен был контраст между этим уединенным местом и соседним исхоженным вдоль и поперек Лаврушинским переулком.

— Да, — только и смогла выговорить я на обратном пути. — Кто бы мог подумать, что такое чудо сохранилось. В центре, рядом с попсовой туристической тропой!

Алексей довольно улыбался — мое искреннее восхищение явно грело ему душу.

Тем временем мы вышли на длинную извилистую улицу. Время как будто остановилось, и мы перенеслись на век или два назад. Сейчас, в праздники, когда не было видно припаркованных машин и спешащих на обед офисных работников, это ощущение становилось особенно сильным. Снег здесь не посыпали какой-то дрянью, от которой он превращается в грязные лужи, и он скрывал многие приметы современности. Подумать только — стоит свернуть с привычного маршрута, просто поднять глаза, и оказываешься в прошлом!

— Большая Ордынка — единственная улица столицы, сохранившая все свои пять храмов, — словно прочитав мои мысли, рассказывал Алексей. — Несмотря на то что она находится в самом центре, на ней можно в полной мере ощутить очарование и почувствовать атмосферу старой Москвы. Улица появилась в XV веке и получила свое название потому, что здесь начиналась дорога от Кремля в сторону Золотой Орды…

Я с любопытством вглядывалась в ряд старинных особнячков, мелькающих среди них куполов и жмурилась от счастья. Никогда еще это чувство не казалось таким полным именно в настоящий момент: обычно ведь, лишь вспоминая какие-то приятные события, осознаешь — вот тогда-то я была счастлива! Так я чувствовала себя только во время первых встреч с Артемом. Куда же все это подевалось потом?

Восемь месяцев назад

На бал я собиралась… как на бал. Перерыла весь гардероб и наконец приняла простое решение — выбрала то, в чем была, когда мы познакомились: голубая блузка с рукавами-фонариками и черная мини-юбка. Во мне жила наивная надежда, что это пробудит в Артеме ностальгические воспоминания.

Чтобы не полностью копировать внешний вид, я накрасила ногти голубым лаком — несмотря на экзотичный цвет, смотрелся он очень красиво, притом идеально подходил под цвет блузки. Такую яркую деталь просто невозможно не заметить!

Артем заметил. Когда мы шли к нашей школе, он взял меня за руку, полюбовался нейл-дизайном, но почему-то никак его не прокомментировал, что всколыхнуло во мне прежние сомнения. Обязательно поговорю с ним сегодня о наших отношениях, вдруг ставших такими сложными!

В нашей студии балы протекали несколько по-другому — социальной музыки было меньше, больше собственно бальной. Каждую мелодию торжественно объявлял ведущий Влад, он же руководитель студии — вероятно, чтобы никто не перепутал и не сплясал вместо вальса фокстрот! Замечательного танца «Вереница» не практиковалось, зато было много всякой дополнительной развлекухи — показательные выступления лучших танцоров студии, конкурсы и лотерея, для участия в которой нам при входе выдали билетик с номером.

Когда мы переоделись — к счастью, раздевалки у нас были вполне традиционными, раздельными — и присели на диванчик в фойе, я вдруг увидела направляющуюся прямо к нам знакомую фигуру. Это был Кирилл, один из немногих парней в нашей студии. У него имелась постоянная партнерша, и мы за все время занятий едва перекинулись с ним парой слов. Тем более странным казалось то, что, завидев меня, он просиял широкой улыбкой:

— Привет!

Неужели так проникся, увидев меня с парнем?

— Привет! — я изобразила не менее радостный вид.

Пусть Темочка поревнует.

— Как дела? — продолжил он светский разговор. — Тоже на бал собралась?

— Ага, — подтвердила я очевидный факт.

Артема Кирилл демонстративно не замечал, но я буквально локтем почувствовала, как он напрягся. То-то же!

— Не началось еще? — продолжал беседу Кир.

Я не успела ответить — из зала как по заказу донеслись задорные звуки финской польки. Артем, до сих пор молча, но очень внимательно слушавший нашу беседу, вдруг вскочил и дернул меня за руку:

— Полька! Пойдем!

Я послушно последовала за Артемом, на прощание послав Кириллу извиняющийся взгляд через его плечо и коварно усмехаясь про себя. Подействовало!

Польку, похоже, поставили в качестве разминки. За ней последовал венский вальс — у нас он был приветственным, а не прощальным. А потом началась лотерея — видимо, чтобы сразу заинтересовать публику.

— Триста двадцать шесть, — громко объявил Владик, вытащив шарик с номером из мешка.

Я не сразу сообразила, что он назвал мой номер! Я судорожно зашарила по карманам, которых у меня не было, а Владик тем временем повторил цифру и спросил: