– Если выстрелишь, сбегутся все северяне, - предостерегла Лачи.

– Так я ж тальваром их...

– Все равно не стоит. Их крови ты пролил достаточно.

Амрита слушала, как незнакомка советует мужу, что делать и - впервые со дня

свадьбы - почувствовала, как в сердце вскипает ревность. Да кто она такая, чтобы

вот так запросто болтать с ее мужем, едва ли не командовать им?

Наверное, последние слова юная женщина произнесла вслух, потому что Лачи

желчно усмехнулась. Эта усмешка как-то враз преобразила ее лицо, словно Лачи

вмиг прибавила в возрасте лет десять. Не едва расставшаяся с куклами девчонка, а

умудренная жизнью женщина глядела сейчас на Амриту.

– Ты уверена, что хочешь знать?
– спросила Лачи. Плюнула под ноги.
– Зачем

тебе, порядочной женщине и верной жене? Я та же, кем была и моя мать, и мать

моей матери, и моя прабабка. И кем обречена стать моя дочь. Ко мне ходят

мужчины, когда надоест жена. И с каждым я такая, какой он хотел бы видеть жену.

Может, и твой когда-нибудь придет...

Амрита тихонько ахнула. Такая молоденькая, чистая и невинная на вид ...

– Но... неужели тебе нравится?

– Этим занимается моя каста, - ровно и подчеркнуто-спокойно произносит

женщина. Не осталось и следа гнева, которым полыхнули ее глаза вначале. Лачи

владела собой на диво хорошо - особенно для ее невеликих лет.
– Испокон веков.

Кто-то же должен заниматься и таким. Всегда есть те, кому, иначе чем за деньги и

на час, любовь не получить. Дать им эту любовь - и есть наш долг.

– И ты уже...

– А как ты думаешь?
– на губах Лачи бродила странная полуулыбка, полугримаса.

– Умная девочка. Но мы тут, кажется, не обсуждаем мою жизнь, а спасаемся от

северян.

– Да, конечно, - поспешил извиниться Пратап за жену. Кем бы она ни была, по

крайней мере один раз она спасла жизни обоим, а жене, возможно, и честь.
– Но

если когда-нибудь у тебя случится беда, Лачи, приди в крепость, и спроси

Пратапа, рядового дворцовой стражи, или его жену Амриту. Все, что в наших силах,

мы для тебя сделаем.

– Спасибо, - чуть склонила хорошенькую головку Лачи.
– Польщена. Но скорее

беда случится у вас. Темесцы что-то затевают, Пратап. Что-то страшное, после

чего "завтра" у вас не будет, и отомстить никому вы не сможете. Иначе они не

стали бы так наглеть.

Пратап хотел возразить... Но рани говорила с женой о наследнике - значит,

допускает возможность гибели. Рани точно знает больше простого воина,

следовательно...

– Они нападут на повелителей, - сделал вывод Пратап.
– Мой долг охранять их до

конца. Нужно поскорее вернуться в крепость. Это можно?

– Ага. Если кто-то снабдит нас крыльями и научит летать.

Какое-то время шли молча. Выбравшись из лабиринта кривых, не мощенных, будто в

сильном подпитии петляющих улочек, трое шагали по дороге, ведущей вверх по

склону. Личико Лачи выражало любопытство, она вертела головой, то рассматривая

башни на скалах, то любуясь медленно уплывающим вниз городом, то задирая голову

кверху. Здесь роли поменялись: теперь она была чужой, всецело зависящей от

случайных спутников. Ее мир остался внизу. Пыльная буря окончательно стихла,

бархатистое небо заполонили крупные, какие бывают только в Аркоте, звезды, оно

расстилалось над городом необозримым куполом, у самого горизонта сверкала

большая, еще оранжевая луна. Завтра будет полнолуние.

Завороженная открывшейся красотой, Лачи замерла, приоткрыв накрашенный рот,