– В общем, верно, - подумав, согласился Сюлли. На миг замялся, прикидывая,

стоит ли объяснять, решил, что стоит.
– Но мы уже раз нарвались, второй раз

может и не повезти. Пока не придем в расположение полка, считай, мы на войне.

Твое отделение будет за передовое охранение, мы пойдем следом. Если что

необычное увидишь, шли ко мне человека.

– Есть, сир капитан.

Отряд ушел в последних отблесках заката, миг - и семеро бойцов скрылись в

каменном хаосе предгорий. Дождавшись, пока закат погаснет, капитан Сюлли

скомандовал роте выходить на Джайсалмерский тракт. Шагая в общей колонне,

капитан думал о юном командире разведчиков. Сообразит ли он, что сейчас не время

искать себе приключений? Будь обстановка боевая - сообразил бы, без сомнения. И

действовал бы на загляденье - и откуда что берется?

Но сейчас тишина, мир и покой, намечавшаяся война закончилась, не начавшись. А

парнишка любопытный, ох какой любопытный. Все-то ему интересно в этой жаркой,

пыльной, грязной стране. Еще потянет его сунуться в село, подсмотреть

какую-нибудь свадьбу, похороны или службу языческую. Не дай

Единый-и-Единственный, прознает батальонный священник - и самому парню влетит, и

капитану. "Только бы не нарвался на неприятности!" - подумал капитан. За долгую

и богатую на приключения жизнь у Сюлли было много любовниц, а жены и,

соответственно, сына не было. Осознал, что упустил, он лишь недавно, когда в

роте появился этот мальчишка.

Мгла пала стремительно, плотная, густая, как будто даже осязаемая, она укутала

землю, лишь высоко в небе сияли бесчисленные россыпи звезд. Несмотря на

кромешную тьму, отделение шло споро, правда, и без солнца было нешуточно душно -

ночи Шестого месяца или, по-аркотски, месяца ашадх, иными не бывают. Рокетт

служил в этой знойной стране уже не один месяц, но так и не успел привыкнуть к

этим непроглядным жарким ночам, наступающим стремительно, будто задернули полог.

Лишь над головой мерцали звезды, и больше в мире, казалось, ничего не было.

Джайсалмерский тракт встретил их, где ему и положено находиться. Рокетт

рискнул, зажег факел. Склонился над дорогой. В пыли отчетливо отпечатались колеи

от тележных и пушечных колес, бесчисленные следы копыт и солдатских сапог. Не

было лишь одного - самого полка.

– Сквозь землю они, что ли, провалились?
– буркнул один из солдат Рокетта.

– Скорее в Джайсалмер, - как учил Сюлли, эрхавенец приложился ухом к земле.
–

Не слышно, небось, уже на полпути к городу. Бегут, будто скипидаром

подмазанные... Толаньи, предупреди Сюлли, мы пойдем дальше. Дальше должна быть

деревня, посмотрим, что в ней.

– Есть, сир сержант, - получивший приказание боец растаял во мраке, остальные

шестеро быстрым шагом двинулись в сторону Джайсалмера. Пару раз неподалеку

попадались крошечные полуразрушенные крепостцы, не заслуживающие даже названия

фортов. Они тонули во мраке - крепости уже не одно столетие не использовались по

прямому назначению. Еще недавно они были, считай, в самом сердце страны, нужды в

них уже не было. Теперь времена меняются, и крепостцы вновь оказались почти на

границе. Значит, вскоре понадобятся, будут восстановлены и заселены. Впрочем,

чаще развалин крепостей попадаются деревни.

Вот одна из них - огромная, какие бывают лишь в этих перенаселенных краях,

наверняка там живет не одна тысяча человек. Хижины из циновок, обмазанных

глиной, саманные домишки, крытые пальмовыми листьями, пыльные улочки,