«Вы сказали — на любых условиях? Хорошо! Тогда вот мое условие: раздайте рабочим весь свой капитал, тогда я, может, и стану иметь с вами дело!»

Вачнадзе передал однажды этот ходивший в народе рассказ Нестерову. Тот польщенно рассмеялся, потом задумался.

— Пожалуй, так… — сказал он тихо.

— Что «так»? — не понял Вачнадзе.

— Полезно запомнить, говорю, на будущее. Теперь я знаю, что ответить, если…

— А-а… — улыбнулся Вачнадзе.

…В этот мягкий субботний вечер публики собралось больше обычного: питомцы Стоякина после тренировочных полетов сдавали экзамены на звание «пилота-авиатора». Посторонние люди бродили у ангаров, подходили к аэропланам и с опаской щупали крылья…

У крайнего ангара стояли Зарайский и жена Стоякина.

— Благослови, Вероника, — произнес он тихо. — Сейчас мне лететь…

Он сказал это неожиданно просто, без обычной рисовки, и Вероника Петровна настороженно улыбнулась:

— Что же… Желаю тебе удачи, Ника.

— Удачи! — вздохнул он. — Она неуловима, как дерзкая и хитрая птица.

— Плохой из тебя птицелов! Нестеров, вон, держит уже ее за крылья.

Зарайский со злобной проницательностью заглянул в ее прищуренные глаза.

— Когда ты кончишь охотиться на птицеловов! — сказал он раздраженно. — Ты думаешь — я летаю хуже этого нижегородского голубятника?

— Я ничего не думаю, — ответила она с небрежностью, в которой сквозил сарказм. — Я только помню, как месяца два тому назад ты струсил, побоявшись взлететь, и все свалил на механика.

— Ложь! — вскрикнул Зарайский с болезненной гримасой, словно его ущипнули. — Это выдумал Нестеров, а Стоякин поверил ему.

— Во всяком случае, ты должен благодарить меня, — ее губы изогнулись не то жалостливо, не то брезгливо. — Стоякин намеревался тебя выгнать…

Зарайский задумался. Что влекло его к этой изрядно помятой чувственными излишествами даме?.. Красота? Он мот найти женщину в стократ красивее. Острый, кокетливый, временами безжалостный ум? Отчасти так. Поначалу ему было только забавно, не более, что Вероника Петровна затеяла с ним игру, чем-то напоминавшую забаву кошки с мышью, но только с той разницею, что трудно было сказать, кто у кого чаще бывал в зубах.

Потом он стал испытывать неодолимую потребность встречаться с ней, слушать ее милые колкости и временами украдкой заманивать ее, как в силки, на вечер в отель. Он приохотился к этой любви в украдку, хотя ни для кого, в том числе и для Стоякина, связь Зарайского с Вероникой Петровной не была тайной.

Подумать только, что Вероника, которую он знал еще девушкой, наивной и взбалмошной, превратилась теперь в женщину, владеющую колдовством непонятной и прямо-таки царственной власти над ним!

— Мне смешны потуги принудить меня любить тебя! — сказала она однажды Зарайскому.

— Как? — удивился он вполне искренне. — Разве у нас не любовь?

Она долго хохотала, ероша его старательно уложенную прическу.

Теперь Вероника Петровна словно продолжала начатый давно разговор.

— Ах, юноша!.. Ты никогда не сумеешь любить, потому что у тебя холодное сердце эгоиста. Когда любят, отдают своей любви все и не жалуются на лишения. Стоякин, тот любит, да!.. Сколько я… мы доставили ему терзаний, — а терпит! О себе не говорю. Я не отношусь к тем женщинам, которые отдают любви все, что имеют, а потом жалуются, что их обокрали!..

Она стояла против него — стройная, гибкая, насмешливо-недоступная. Такою она всегда нравилась ему, возбуждая желание сломить эту недоступность, погасить эту усмешку превосходства победительницы.

— И все-таки, Вероника, в твоих словах слышится жалоба, — тихонько ужалил ее Зарайский.

— Ошибаешься. Сегодня, может быть, последний раз подвергаю я испытанию чувство твое…

— Чего же ты от меня требуешь? — спросил он, нервно теребя ремешок, отчего все время подпрыгивал кортик.

Вероника Петровна понизила голос до шепота:

— Ты должен сегодня доказать, что летаешь не хуже, а лучше Нестерова. До сих пор твою удаль видели лишь в ресторанах. Иной раз приходит в голову мысль: не научиться ли мне летать? Я бы показала тебе, что такое храбрость!..

— Кабы не «бы», то и мухомор годился б в грибы! — засмеялся Зарайский.

Вероника Петровна обиженно отвернулась. Он быстро взял ее напудренную, пахнущую ландышем руку и, поцеловав, проговорил тем хорошо знакомым ей бархатистым голосом, который появлялся у него всегда, когда ему самому казалось, что он вовсе не напускает на себя храбрость: