– Простите?!

Я поспешно прикусил язык. Который, чтоб мне его дверью прищемили, в последнее время совершенно не хочет сидеть на привязи!.. Мало бедняжке вида кархулов, мало того, что ее едва не съели, так добрый капрал чуть в подробностях не растрепал, чем эти твари любят развлечься перед едой!.. Вот он, результат общения с распущенными сановными женами… Хорошо, тут темно. А то наивная девочка все по моему лицу прочла бы. И, прямо скажем, душевного здоровья оно б ей точно не прибавило!..

– Гр-р-р…- дружелюбно донеслось из темноты лаза, живо напомнив мне, что на душевном здравии кнесны де Шасвар и так уже можно смело ставить крест. Вновь задрожавшие пальчики судорожно вцепились в мой лацкан:

– Что это?!

– Тс-с. Без паники. Все в порядке.

– Гр-р-ры-ы!- радостно подтвердили впереди. Моя спутница издала придушенный всхлип и, кажется, попыталась упасть в обморок. Я привычно придержал ее за талию:

– Тихо, тихо!.. Это Изюмчик. Он безвредный.

– И… ик!.. зюмчик?!

– Любимый зверек моего приятеля. Я вам про него недавно говорил. Тс-с! Только не кричите! Изюмчик безвредный, но пугливый. А когда он пугается, он и в ногу вцепиться может. И зубы у него, я вам доложу…

– Ах-х…

Тьфу. Да когда ж я заткнусь-то наконец?.. Успешно поймав разом отяжелевшее тело девушки, я философски вздохнул и, нащупав ногой уходящие вниз ступеньки, сердито сказал:

– Цыц!.. Изюмчик, родной, не признал, что ли?

– Гры-ы…- с облегчением рыкнули в ответ, и колючий слюнявый язык радостно проехался по моему сапогу, снимая стружку с кожи.

– Ну вот и славненько,- я поудобнее перехватил на руках свою ношу.- Посветишь дяде, малыш?

Во тьме с готовностью вспыхнули два желтых глаза размером с блюдце. Стали видны уходящие вниз каменные ступени и осыпающиеся мелкой пылью земляные стены глубокого извилистого коридора. Я покосился на свесившую кудрявую головку девушку, снова вздохнул и с энтузиазмом обреченного потопал вниз.

– Кнесна? Кнесна де Шасвар? Айден, ты с ума сошел?..- свистящим шепотом поинтересовался Пемброук, раз уже в пятый оглядываясь на плотно прикрытую дверь ‘отдельного кабинета’. Да, в заведении ‘Кротовья нора’ были и такие столики. Слишком уж порой непростые люди (да и НЕ люди тоже) сюда захаживали.

– Не трави ты душу,- вяло огрызнулся я, опрокидывая чарку. Горло обожгло огненной волной.- Кхе! Ядреная брага у тебя нынче…

– Обновленный рецепт,- скромно потупился совладелец ‘Кротовьей норы’.- В этот раз на печенках болотного шишкокрыла настаивал… Чего ты плюешься?!

Я утер губы рукавом и, подумав, махнул рукой. Пемброук, благополучно истолковав этот жест как просьбу повторить, наклонил кувшин… Я подумал - и не стал возражать. В сущности, что такое печенки шишкокрыла против моих проблем?..

– Дружище,- опрокинув новую чарку и с трудом проморгавшись, прохрипел я,- нужна твоя помощь.

– Это я уже понял. Но если ты дочку кнеса из отчего дома уволок, то…

– Окстись, Пем! Я что, совсем идиот, по-твоему?!

– Ну-у-у…

– Не понял?

– Пошутил я,- вздохнув, отозвался приятель.- Помогу, не чужие, небось… На дно залечь хочешь, да?

– Именно,- я огляделся по сторонам. Большой зал (а попросту говоря - пещера с земляными полами и потолком, скудно освещенная полудохлыми факелами в стенных нишах) был наполовину пуст, но все равно народу здесь хватало. В основном, конечно, наш брат милез, остальные наползут через пару часов, когда ночь окончательно вступит в свои права… В заведении у Пемброука и Дуна случайных людей не бывало. Собственно, ЛЮДЕЙ, знающих о существовании этого места, во всем Эгесе можно по пальцам пересчитать. Что они тут забыли? Другое дело мы… И кое-кто из фениев.

И такие, как Пемброук.

Я поднял над столом чарку, вновь наполненную заботливым товарищем, и благодарно улыбнулся:

– За друзей!

– Спасибо,- снова потупился тот. Он был славным парнем, очень стеснительным - несмотря на внешность и род деятельности. Совладельцу такого заведения, как ‘Кротовья нора’ не с руки быть тонко чувствующей натурой, а застенчивый квартерон - вообще ходячая насмешка… Только попробовал бы кто обидеть этого добродушного громилу!.. В таком случае незадачливому насмешнику пришлось бы иметь дело не только со мной, Блэйром или тем же Изюмчиком - ему бы пришлось разговаривать с Дуном. А это, скажу я вам, без вариантов…

– Капрал,- дверца ‘отдельного кабинета’ скрипнула, и наружу высунулась растрепанная кудрявая голова,- капрал, мне бы… ой!

Глаза кнесны, натолкнувшись на Пемброука, в ужасе расширились. Друг привычно вздохнул:

– Дуна увидела. Ты ей что, не сказал?..

– Не успел,- я поднялся с лавки.- Госпожа, подождите внутри. Вам не стоит…

– Ой-й…- голос ее сорвался на шепот. А глаза, все такие же круглые, медленно обводили взглядом зал. И с каждым встреченным посетителем становились все больше и больше…