– Пем, извини,- я быстро кивнул товарищу и, едва ли не бегом добравшись до дверцы ‘кабинета’, аккуратно задвинул стоящую столбом девушку внутрь.- Госпожа, я же просил не высовываться! Вас могут увидеть, и…

– Нет.

– Что - нет?

Взгляд зеленых глаз (на их нынешний размер обзавидовался бы даже Изюмчик) медленно переместился с закрытой уже двери на мое лицо:

– Вы не поэтому велели не выходить, капрал. Не потому, что меня могут увидеть. А потому, что я могу увидеть… их!

Голос ее дрогнул.

– И что?- Я развел руками:- Вы рады, что меня не послушали?

– Нет,- повторила она и сникла.- Я хотела только… ну… неважно!- она с размаху опустилась на резную лавочку возле столика.- Уже не хочу. Ничего не хочу. Вы мне говорили про своего друга - это с ним вы у стойки беседовали, да?

– Его зовут Пемброук.

– А это… то, что висит у него за спиной?

– Этот. Его совладелец, Дун. Они, собственно, братья.

– Но… но…

– Тихо,- я присел рядом и утешающе приобнял девушку за плечи.- Это, конечно, не самое приятно зрелище, но и не самое страшное. Да, их двое. И тел у них два. Спина только одна, кхм… Пемброук - он ночной трактирщик, а Дун - дневной. Поэтому сейчас спит - ‘висит’, как вы выразились. Вы нас застали врасплох, госпожа. Обычно к новым людям братья спиной не поворачиваются… Но оба - отличные парни, даю слово. Не пугайтесь так. Если уж и они свыклись…

– А остальные? Они… они же…

– Уроды,- мрачно сказал я.- Так обычно называют квартеронов, госпожа.

– Квартероны?- она наморщила лоб.- Но ведь полукровки не могут иметь детей!

– Женщины - нет. А мужчины, увы, могут… Вы не задумывались, почему все так боятся смешанных браков? Нет, не только потому, что в результате получаются такие дети, как я… Гораздо страшнее вот ТАКИЕ внуки.

Она молчала.

– Если хотите, я попрошу Пемброука, чтобы он сюда не заходил,- помявшись, предложил я.- Он поймет, вы не думайте. Привык уже. С Дуном, конечно, будет посложнее, учитывая, что мы тут застрянем по крайней мере на несколько дней, но…

– Не надо,- решительно сказала дочь кнеса.- Он не виноват, что так выглядит. И они,- она неопределенно махнула рукой в сторону тонкой дощатой перегородки,- они тоже не виноваты. Мне стыдно, что я так вытаращилась на них, но я… О, Мать Рассвета! Я никогда не видела такого!

– Еще бы. Девушкам из приличных унгарских семей, подобных вашей, эту сторону жизни не показыdают. В сущности, оно и к лучшему.

– Это ужасно,- тихо вздохнула она. И, будто собравшись с духом, протянула мне ладошку:

– Я ведь так и не представилась, капрал Иассир. Меня зовут Матильда.

– Айден,- я, подумав, коснулся губами шелковистой кожи.- Не лучшие обстоятельства для знакомства, но… Вы не голодны?..

– Пожалуй,- она смущенно опустила ресницы,- только я не взяла с собой ни монетки, и мне, право, неловко…

– Да бросьте!- не удержавшись, фыркнул я.- Может, я и не кнес, но даме умереть с голоду не позволю!

Я многозначительно хлопнул ладонью по поясу, с благодарностью помянув про себя предусмотрительного товарища, и встал:

– Сейчас принесу чего-нибудь. Или есть особые пожелания? Вы не смотрите, что зал обшарпанный, кухня здесь отменная.

– Ну разве что…- девушка, поколебавшись, решительно подняла голову:- Вы там, за стойкой, что-то пили, капрал?

– Редкую дрянь,- честным шепотом признался я.
– Но весьма крепкую… А что?

– Несите!

– Госпожа де Шасвар, вы уверены?

– Несите!- повторила она, сведя брови на переносице.- Пусть! Дрянь, так дрянь… Хуже все равно уже быть не может.

Я пожал плечами и вышел. Хочет бражки по ‘обновленному рецепту’ - да пожалуйста… Что мне, жалко, что ли?.. Рука снова коснулась пояса, за которым был спрятан туго набитый кошель. Денег было не жаль, это правда.

А вот кнесну де Шасвар…

Говорят, что болотный шишкокрыл - рептилия ядовитая. Не знаю, голыми руками ловить не приходилось. Но, судя по настоянной на его печенках браге, дыма без огня не бывает…

– К-капрал, ну впустите его… он так просится!

– Изюмчик, брысь!.. Брысь, побирушка! Госпожа, я все видел…

– А что такое?- этаким ангелочком воззрилась на меня она, как будто невзначай отпихивая носком ботинка кусок отбивной в сторону двери. В щель над полом тут же просунулся длинный фиолетовый язык - и мясо исчезло. О, да. Наш Изюмчик умеет найти подход к любому, а особенно - к женскому сердцу! Несмотря на внушительные габариты, игольчатую дикобразью шерсть и четыре десятка клыков в два ряда…

– Ну капра-а-ал!

– Если я его впущу, его отсюда уже никто не выгонит,- отрезал я, нетвердой рукой наполняя чарки.- Ваше здоровье!..

– В-вы так любезны,- церемонно поклонилась кнесна де Шасвар, расплескав половину на испачканный камзол. Мой мундир она залила бражкой еще раньше.- В-вы знаете, капрал… я думала, военные - они такие… ну-у…

– Дубье, ага,- захихикал я, пытаясь поймать вилкой скользкий грибочек на закуску. Грибочек оказался малым ушлым, и даваться не спешил…- Мы, знаете ли, разные! Но вот наш обер Стефиан - та еще чурка осиновая. Только тс-с…