Михаил невольно залюбовался грациозными созданиями...

– Смотри!
– Эльф предостерегающе поднял руку.

Стремительная черная тень взметнулась из травы, чтобы через мгновение впиться в грудь ближайшей антилопе. Неизвестный хищник на их глазах весь втянулся в тело своей жертвы, и та рухнула на землю, конвульсивно подергиваясь в агонии.

– Перид. Я слышал о таком: он выгрызает внутренности за несколько секунд, - прокомментировал случившееся Лоуолис.

– Поле обходим!
– Михаила передернуло.
– Какая мерзость!.. Ладно, возвращаемся.

Эльф быстро скользнул в чащу. Ктан же на несколько секунд задержался, и, как оказалось, не зря...

Над верхушками деревьев пролетел катер... Во всяком случае, аппарат выглядел как космический катер: метал-лическая овальная платформа, примерно четыре на два метра, купол кабины из поляризованного стекла, и никаких намеков на двигатель...

Вот тут-то Михаил и начал ругаться. Целую секунду он готов был выскочить на поле и броситься бежать вслед за летательным аппаратом, выкрикивая на ходу свое требо-вание - чтобы кто-нибудь хоть что-нибудь ему объяснил!.. Ну а спустя секунду он вспомнил о своих людях...

– Разберемся!
– злобно процедил сквозь зубы ктан. Развернулся и скрылся в чаще.

– Какого Эфга? Почему ты так долго?
– встретил Ми-хаила яростный шепот Дзейры.

– Естественная потребность организма, - буркнул Михаил. Увидев полное непонимание в глазах женщины, он пояснил: - Ну облегчался я, облегчался!

– А-а.
– Лепурка кивнула.
– Ну как? Выступаем?

– Разумеется.

Михаил возглавил мгновенно построившуюся колонну. Обогнув луг, они углубились в лесные дебри - заросли опять стали гуще и сильно осложняли движение.

– Все одно к одному!
– Недовольно оглянувшись Михаил увидел, что Дзейра протягивает ему веточку земляники, на которой висят две сочные красные ягоды

– Вкусно!..
– Женщина улыбнулась.

– Сама ешь!
– Ктан испытал прилив непонятного раздражения и отвернулся.

Дальше они шли молча. И только когда Близнецы пе-ревалили за полдень, тишина была нарушена...

– Привал!
– раздалась команда.

Солдаты мгновенно развели костерок, на котором Баа-

та приготовила нехитрый обед из зелени и мяса. Все нето-ропливо поели, растягивая отдых, - как истинные вояки, не первый день занимающиеся таким утомительным де-лом, как война...

"Ведь ни за что не встану!" - мысленно поспорил сам с собой Михаил. И все же поднялся:

Кончай прохлаждаться! Ноги в руки - и марш за I мной!

– Зверь, а не командир!
– позволила себе Дзейра ко-кетливое замечание. Но под грозным взглядом ктана тут же сникла...

Марш-бросок к Риг-ро продолжался. Час за часом беглецы продирались сквозь заросли, осторожно огибали казавшиеся мирными поляны, замирали, когда совсем рядом раздавался чей-то грозный рык...

– Сдается мне, костер нынешним вечером надо раз

вести побольше, - произнесла вдруг Лууза, известная среди ваарок своей наблюдательностью.
– Что-то зверьки беспокоятся.

– Стоп!
– Михаил остановился, внимательно осмат-ривая чернеющий вокруг лес.
– Остановимся на ночь здесь. Распорядок обычный.

Не прошло и часа, как солдаты уже мирно посапывали у постреливающего искрами костра. Дзейра поддерживала огонь, а два ее напарника бродили вокруг лагеря, стремясь не удаляться от него более чем на несколько шагов.

Патруль патрулем, а когда на тебя из темноты смотрят голодные глаза, то приятного в этом мало...

Однако ночь прошла без эксцессов. Хищники вели себя смирно, мошкары было в меру, так что день восемнадцать бойцов встретили в приподнятом настроении. Быстро позавтракали, свернули лагерь и торопливо двинулись в путь - еще бы, ведь сегодня перед ними покажется река!

– Чувствуете?
– Лоуолис втянул носом воздух.
– Пахнет Риг-ро...

Эльф оказался прав: минут через двадцать лес расступился, открыв беглецам вид на серебристую гладь реки. Запахло водорослями и рыбой.

– Из леса не выходить!
– приказал Михаил.
– Шарет, Лоуолис, Дзейра и Линээ со мной. Зроо с Беетой - осмотреть местность справа от этой точки. Фаа и Лууза - слева. Максимальное удаление: метров пятьсот, не более того. Трейч за старшего. Всем все ясно?

; Дождавшись утвердительных кивков, ктан скользнул к реке. Припав к земле, он чуть ли не ползком стал подби-раться к воде. То же самое проделывали и его спутники...

Наконец, скатившись с очередного холма в облаке пес-ка, Михаил замер и позволил себе оглядеться.