Мы подлетали к центру незамеченными. Ни радары, ни патрули нас не видели.

На посадочной платформе кипела работа. Только что прилетел дальний разведчик, роботы опорожняли его трюмы под руководством людей. Охраны – почти никакой. Так, крутилось там трое-восемь солдат, но они от нечего делать больше анекдоты травили.

Нулевая степень защиты корабля обозначает, помимо прочего, еще и полную визуальную защиту, то бишь на наш корабль натянули огромную шапку-невидимку, и никто его не увидит, пока лоб не расшибет о борт. Даже струи плазмы не было заметно, все маскировалось.

По задумке моей красавицы, мы должны были улучить момент, нейтрализовать, как выразилась Астрая, двоих пехотинцев, экипироваться в их шмотки, и, таким образом, проникнуть внутрь. Там, ежели повезет, снова-таки вырубить двух научников посолиднее, и уже под их личиной пройти в кабинет Главного инженера, взять его за жабры, добраться с ним до транспортера, а уж с его-то помощью сделать ноги к демону в гости. Я спросил: а не проще было бы воспользоваться уже проверенным способом, намекая на шапки-невидимки, но Астрая горячо возразила, мол, столько датчиков в центре понатыкано, в том числе и тепловых, что нас в два счета вычислят. Ага, нас. Щаз!

Мы застыли у люка, Астрая посмотрела на меня, спросила тихо:

– Готов?

Кивок.

– Тогда пошли.

Я первым покинул борт. Но стоило мне сделать два шага по бетону, как мощный удар обрушился на мою шею. Тут же из-за спины раздался громкий приказ:

– Пехотинцы! Тревога!

Я пролетел метра два навстречу солдатам, еще не успел подняться на ноги, как был снова сбит, только уже ударом пудового кулака в боевой перчатке в глаз, от чего внутри черепа произошло маленькое извержение вулкана, а мозги вместе с интуицией сместились. Противно завыла сирена. Мне еще прилетело несколько раз по корпусу прикладами, потом меня перевернули лицом вниз, обыскали, спеленали наручниками. Правда, спереди, как потребовала Астрая.

– Никуда он не денется, а допрашивать его так будет лучше, – пояснила девушка.

Впрочем, теперь она была мало похожа на ту красавицу, которая последний месяц будоражила мое сердце. Я взглянул на нее с надеждой, но напоролся на холодную расчетливую стерву, выполняющую свой долг любыми путями, и не более того. Что ж, будет тебе, Никитка, впредь наука.

Побежал здоровяк с тревожным расчетом, выслушал доклад пехотинцев, а потом довольно тепло, с объятьями, поздоровался с Астраей.

– Умница, – пробасил здоровяк, а ручонки его так и шарили по спине девушки, словно по своей собственной, опускаясь все ниже и ниже. – Мы уже хотели связного посылать.

– Зачем это? – поинтересовалась красавица, делая томные глазки и слегка прижимаясь к здоровяку.

– Обстановка изменилась. Главный получил приказ от императора, чтобы прервать сотрудничество со Сказочниками, а операцию свернуть. Ты словно мысли прочитала.

– Это не моя заслуга, – в голосе Астраи прозвучала надменность, да еще и с нотками гордости за себя, мол, я, скромница, тоже внесла свою лепту, хоть и умалчиваю об этом. – Просто Хранитель сообщил мне сведения особой важности, и я решила, что Главный должен их услышать как можно раньше, а заодно и пленника с собой прихватила. Наверное, начнется война между мирами?

– Этого мы и добиваемся. Такова новая концепция императора. Его величество хочет объединить все три Мира под своей дланью, чтобы принести мир и процветание во всю Вселенную.

Ага, ясно. Превратился император Научников в старуху из сказки, и теперь мало ему быть царем на суше, власть над океаном подавай. Ох, неспроста все это. Если честно, такого поворота я никак не ожидал. Астрая, Астрая! Жив останусь – доберусь я до тебя, держись тогда, красапета.

Повинуясь приказу, пехотинцы повели меня в центр. Астрая со здоровяком шла впереди, но их разговор я слышал отчетливо. Впрочем, они не особо таились, ведь вокруг все были свои.

– А что с Ключом? – здоровяк продолжал расспрашивать.

– Он здесь, – Астрая продемонстрировала украшение. – Но осталось найти еще два камня. Знаю, что один из них находится в нашем Мире, вот только где?

– Ничего, – успокоил ее здоровяк. – Наши методы даже мертвым языки развязывали, причем в прямом смысле, а не в переносном.

Последние слова, я так понимаю, предназначались мне лично. Ой-ой-ой как страшно! Щаз описаюсь!

Мы долго шли по лабиринту коридоров, в которых я сразу же потерялся. Как же запутано все у Научников! Люди бегают туда-сюда, создавая суету, словно на базаре каком, роботы летают, ползают, ходят, иногда почти сбивают с ног, во всяком случае, мне пару раз прилетело. Представляю, ежели у нас в Приказе по коридорам шастали с людьми кони, собаки, свиньи. Вот балаган был бы!

Наконец, меня завели в лифт, который тут же понес нас вниз, на двадцать восьмой уровень. Мама родная, это сколько метров-то могилка получается?

У дверей кабинета Главного торчало двое пехотинцев с оружием наизготовку.

– Новые правила? – удивилась Астрая, приподняв одну бровь.

– Мы практически на военном положении, – пояснил здоровяк, убирая, наконец, лапы с тела девушки. Ну, родная, погоди! Выберусь из этой передряги сам, тебя вытащу – Сидорова коза будет просто млеть блаженно в сторонке, на тебя глядючи.