Трое гвардейцев стояли возле клячи и о чем-то спорили. Как только бывшая королева подошла, один из них пал на колено, подставив сложенные ладони. Другой его толкнул с досады. Третий покрепче прихватил уздечку.

Кое-где, чаще при восточных дворах существовал обычай, падать на карачки, чтобы высокая особа прошествовала в седло по спине. Не приведи Великие силы, такое случится здесь и сейчас, его королевское величество точно с лошади рухнет.

Тейт забралась в седло и поблагодарила своих помощников. Чтобы принцесса Белых единорогов проявила невнимание, а пуще того невоспитанность? Быть того не могло!

Король выехал за ворота, черная масса гвардейцев кучно последовала за ним. В центре скакала Тейт, напоминая белую ворону в стае черных воронов. Хотя - орлов! Орлов, разумеется!

Долина Тал осталась позади. Солнце перевалило на закатную сторону. Тени выбрались из-под лошадей и заскользили по обочине. Тракт тут был малоезжий. Вокруг тянулись пустоши и перелески. Несколько раз мелькали и пропадали вдалеке крыши одиноких хуторов. Кавалькада двигалась размеренной рысью. Отдельно бежала Тара. Тор пока поспевал за взрослыми. Но Тейт нет-нет да оглядывалась, опасаясь за жеребенка.

Почему у него не проклюнулся зачаток рога? Почему он вообще оказался мало похож на обычных жеребят? Еще и горбатый. Или все сплелось в жуткий ком из страданий и черного колдовства, и Тор стал тенью несчастья, постигшего Тейт?

К переправе подъехали в легких сумерках. Вниз по течению реки виднелись крыши деревни. Судя по бурному обсуждению, случившемуся между королем и тайным министром, монарх требовал форсировать реку и двигаться дальше. Катан кивал головой, но никаких больше движений не совершал.

Тейт наблюдала походный марш короля Синих орлов впервые. Ее отец во-первых не выступил бы посреди дня без веской причины. Ну допустим причина была... но с какой стати переправляться ночью на пустой берег, если тебе на пятки не наступает враг? Куда торопиться-то?

Король и министр разом развернули коней и поехали в сторону отряда.

– Ночевать будем в деревне. Марш обычным порядком. Языки держать за зубами!

Тейт помнила Катана порывистым и не очень разборчивым в словах. Государственная служба, однако, и его вымуштровала.

Бывшую королеву проводили в дом, стоявший на отшибе, но одну не оставили. Ее бессменные стражи Шон и Сержо остались ночевать на сеновале.

А она, оказывается, отвыкла от верховой езды. Болели колени. Тейт умылась, проглотила ужин и откланялась. Итара и Тор топтались в конюшне

Переправа не затянулась. Паром пришлось гонять только три раза. Плоская посудина лихо металась с берега на берег. На последнюю ходку остались король, Катан, Тейт, ее охрана и Арно.

Лошадка исправно тянула лямку, проворачивалось колесо. Гвардейцы расселись на том берегу, как галки на заборе. Паромщик закрепил руль, пожевал губами в нерешительности и таки спросил:

– Вот думаю: ты это, аль не ты?

– Наверное, я - улыбнулась Тейт.

– Ты мне полмонеты с солнышком тогда совала, да я взять постеснялся? Аль не помнишь?

– Помню, конечно.

– И лошадь твоя тут. С приплодом.

– Вы мне еще в сумку кусок лепешки и сушеный виноград положили.

– Понравилась лепешка-то?

– Да. Я ее сразу съела. Спасибо.

– А в глазах все ж тоска. Ладно. Пойду.

Придерживаясь за бортик паромщик подобрался к Гуго. Они с Катаном устроились на носу плоскодонки. Тейт ушла к Итаре на корму, но все равно услышала.

– Сколько возьмешь за переправу?
– спросил король.

– С того разу еще много должен остался.

– Корову-то в соседнюю деревню сводил?

– А-то! И крышу перекрыл. Я теперь в округе первый богатей. Да только говорят, будто ты король и есть. Так ли?

– Ну, так. Ты не переживай, деньги обратно не потребую.

Старик сложил морщины в задумчивую мину.

– И пропажу свою, вижу, нашел...

– Нет. Тут ты ошибся.

– Как же! Ее я с этой самой лошадью и переправлял.

– Та была невысокая и черная.

– Ну и что? Горе-то, поди, любого согнет. На голову и конскую гриву прилепить не долго. А глаза? То-то. Глаза те самые остались. И тоска в них та же.

Жеребенок морщился боками. Его била крупная дрожь. Тейт обхватила его за шею, прижалась лбом к шелковой шкуре.

Успокойся, миленький. Это только переправа. Немного воды, немного волнения. А он, оказывается, меня искал. Искал ту Тейт, а нашел другую. И никогда не поверит. А если и поверит? Он любил другую женщину...