– Что это такое?
– потребовал встревоженный Гуго.

– Боюсь, это экстренное послание магического Совета, - вежливо откликнулась Тейт.

– А почему вы его боитесь?
– ядовито переспросил король.

– Никогда ничего хорошего такие послания Белым единорогам не приносили. Одни неприятности. Можно, конечно, его выкинуть не читая. Но тогда королевство оказывается как бы вне магических уложений. За сим следует глад, мор и общий упадок.

– Только этого нам не хватало!
– охнул Катан.

– Стрелу можно сломать. Вытащить из камня, я думаю, не получится, - решился Гуго.

– Ее вообще не надо трогать. Следует просто отвязать футляр. Но... сделать это можете только вы, Ваше величество.

Тейт даже в легком реверансе присела. Если бы не двадцать пар глаз за спиной... у короля руки чесались отвесить ей подзатыльник. Тут проблема, а она имеет нахальство кривляться.

– Почему?

– Магический совет предусмотрел таким образом возможность перехвата послания. Оно рассыплется в руках любого другого человека.

Замечательно. Король наклонился и сорвал шнурок с древка. Небеса не разверзлись, камни на голову не посыпались. Даже паршивый гром не прогремел. В футляре оказался тонкий бумажный свиток. Вот только прочитать его не было никакой возможности. Этого языка Гуго не знал.

Катан понял его замешательство и влез между королем и девушкой:

– Ваше высочество, как думаете, может прочтение документа подождать до возвращения в столицу?

– Нет, экстренное сообщение требует немедленных действий. Вдруг они предупреждают о нападении, о вторжении, о грозящем бедствии... может быть, я прочту? Клянусь, хранить государственную тайну, если таковая случится...

– Читайте!

– Вам, Ваше величество придется держать бумагу. Я не могу взять ее в руки. Простите.

Свиток не больше ладони вмещал довольно много строк. Буковки теснились кучно и мелко. Королю пришлось подойти к Тейт, развернуть свиток и поднести к ее глазам.

"Сим посланием магический Совет извещает короля Синих орлов о визите своего полномочного легата. Магический Совет озабочен исчезновением двух своих посланников, ранее направленных в королевство. Магический Совет в еще большей мере озабочен бесконечным возмущением эфира, происходящим в окрестностях королевства. Магический Совет требует военного эскорта для своего посланника от границы королевства в столицу"

– Дата, подпись.
– Закончила читать Тейт.

– Какое число?

– Послезавтрашнее.

– Почему не сегодняшнее?
– хмыкнул Катан.

– Там понимают, что мгновенно организовать встречу могут только они сами, да и то не всегда. Они вам дают два дня для отправки эскорта к границе.

От короля не укрылось, с какой неприязнью Тейт говорит о Совете. Боится, что полномочный маг легко разберется в ее интригах?

– Вы их не любите, - констатировал Гуго очевидное.

– Когда Ваше величество, познакомится с ними ближе, боюсь, случится то же самое.

Тейт развернулась и пошла к своей лошади. Кобылка, кстати, оказалась совершенно замечательной. Ну, неказиста, зато шаг ровный. Она не артачилась и, кажется, не уставала вообще, к вечеру, во всяком случае, бежала, норовя обойти статейных рысаков.

– Шестерых во главе с Фуском - на западную дорогу! Пусть встретят на границе и сопроводят. Катан, остаешься при мне. Идем не останавливаясь. Лошадей будем менять. Сон три часа. Если она, - король мотнул головой, как укушенная лошадь, - свалится с коня - бросим.

В одном герцогстве, где Гуго пришлось служить наемником, с восточной до западной границы можно было дойти часа за четыре. Это если не отвлекаться на красоты и не сворачивать в придорожные кофейни, коих на страну приходилось, наверное, больше чем жителей. Море и сказочно красивый берег - с одной стороны, таверны, лавочки, кофейни, виллы и девушки, девушки, девушки - с другой. Он по той дороге однажды шел два дня. Северной границы он так и не увидел. Там сверкали вечным снегом пики.

Хорошо править маленькой страной. Вышел на балкон - она вся как носовой платок.

Есть, правда, и другие государства. Тоже пришлось побывать. В Гардарике Гуго видел только границу, через которую в ту страну въезжал. До остальных скакать пришлось бы несколько месяцев, если не лет. Во где хаос, или, как говорят в одном веселом королевстве: бардак! Середка живет своей жизнью, остальные - своей. И никому ни до кого нет дела пока правитель, паче чаяния, не соберется с инспекцией. Но если коль до края таки доедет, забудет, что в середке оставил.

Она держалась в седле из последних сил. Но держалась. Сползала с лошади у постоялого двора или в замке попутного синьора, бледно улыбалась, добиралась до лежанки и тут же засыпала. Кажется, даже не ела ни разу. Ела, конечно. Ей Сержо исправно носил тарелки. Но король предпочитал этого не замечать. Он и сам к концу вымотался - только с коня не падал.