Тейт выставила сжатый кулак. Гуго точно так же сидел впервые на троне, а люди ползли, целовать его руку.

– Нет! Этого не может быть!
– заорал маг.

Камень в кольце вдруг полыхнул с такой яростью, что стало больно глазам. Маг взвыл и рухнул в неполюбившееся кресло, закрыв лицо руками.

Оцепенение исчезло. Тейт пошла из зала. Когда захлопнулась дверь, маг отнял ладони от лица. Белесые волосенки слиплись. С подбородка капало. Руки тряслись.

– Аудиенция окончена, - прошипел Гуго, боясь сорваться и растоптать эту мразь.

Коридоры, переходы, арки, галереи - покои королевы находились вдали от центра дворцовой жизни. Гуго свернул не туда, пришлось возвращаться. По дороге он чуть не прибил, подвернувшегося гвардейца.

Не стоило сейчас к ней идти. Он это отчетливо понимал. Ноги сами несли.

Дверь королевской спальни стояла нараспашку. Запах пыли и сухих цветов немного выветрился. Запустение и неухоженость остались. Тейт без сознания лежала на краю кровати. Ноги свешивались. Рядом в кресле сидела дебелая девица, бессмысленно хлопая глазами. Гвардейцы остались у двери. При появлении короля девица медленно поднялась и заулыбалась.

– Что тут случилось?

Слова давались с трудом. Улыбка девицы стала шире. Она даже попыталась сделать книксен.

– Я дочка барона Гуара. Меня старшая статс-дама отрядила следить за...

– Я спросил: что тут случилось?!

– Я сидела...

Гуго понял, что сейчас ее убьет.

– ... а она вошла и упала. Запнулась, должно, или пьяная...

– Вон! Вон отсюда. И чтобы я тебя больше никогда не видел, - рявкнул король.
– Фульк - за лекарем. Марк, всех дам - сюда!

Когда он обернулся, гвардейцы уже испарились. Дробный топот затихал в дали коридора. Дебелая баронесса Гуар кралась вдоль стены к выходу.

Тейт была высокой, но легкой. Под тканью платья прощупывались тонкие косточки. Гуго осторожно переложил ее на кровати, поправил подушку. Наверное, во дворце не осталось ее прежних туалетов - Тейт все время носила одно и то же платье. Он снял с нее туфли, подержал в ладонях ступни.

В эту минуту, без чужих глаз, в мгновение, пока они не прибежали, не подняли шум, не начали громко выражать свое удивление, сочувствие, волнение, преданность, он прижался лбом к тонким стопам.

– Прости меня.

Это была его женщина. Она сделала его жизнь полной. Без нее все было наполовину. С ней - целиком. Никогда не существовало девушки с глазами цвета гречишного меда. Гуго забыл ее лицо. Всегда была эта Тейт. Он просто ее не сразу узнал.

А она придет в себя, встанет и уйдет навсегда. Зачем ей захудалое королевство на краю ойкумены? Зачем ей бывший наемник? Она только что в очередной раз его спасла. А это не прощается!

Короткие мгновения, длинные мгновения и просто мгновения, которые были...

Топот в коридоре и приемной случился такой, будто мчалось стадо быков. Не коров, заметьте - быков. Коровы существа мирные и ленивые - если и шарахнутся, так непременно с перепугу. Бык летит целеустремленно, напористо, страшно и бессмысленно.

Приемная закипела. У всех дверей выстроились гвардейцы. Никто пока не приказывал, но дабы упредить. Мужская часть двора стремилась быть полезной просто так. Фрейлины квохтали, точно курицы, по пути обсуждая возможные варианты развития событий.

Первая статс-дама и ее кружок двигались в авангарде. Следом шли: просто недоумение, недоумение, смешанное с негодованием, недоумение, смешанное с пониманием и даже с очевидным подозрением.

Единственная, кто остался невозмутим - Изабелла. Они с Гуго вместе играли детьми, когда позволяла ее мать. Потом Иза вышла замуж и уехала, потом овдовела. Она прибыла ко двору, просить нового короля о милости . Замок ее мужа сгорел. Детей не оказалось. Иза просила о любой самой мелкой должности при дворе. Она не ловила руку монарха, чтобы поцеловать, она не вставала на колени. Она сохраняла невозмутимое лицо. Гуго понял: откажи он - уйдет умирать молчком с такой же прямой спиной. Ему импонировали гордые люди. Иза стала первой статс-дамой.

– Десять фрейлин в приемную. Они будут дежурить у постели ее величества по очереди.

Он оговорился и сам не заметил. Среди фрейлин произошел маленький взрыв эмоций, который тотчас безжалостно погасила первая статс-дама. Девицы заткнулись, испугано переглядываясь. Гуго ей мимоходом улыбнулся.

На пороге наконец-то появился придворный лекарь. Гвардейцы поторапливали его под руки. Изабелла мигом выгнала большую часть кумушек в приемную. Лекарь приступил к осмотру, но закончил достаточно быстро.