Теодат поёжился, словно бы замёрз в своей королевской мантии, и ответил тихо, что не воин, а философ и сражаться с Юстинианом не хочет; что согласен на все условия, кроме одного. Теодат заявил, что не отпустит Амаласунту, ибо это страшная змея, всех опять поссорит и запутает дело; пусть пока сидит в замке, а уж время рассудит их.

Пётр спросил:

–  Но, по крайней мере, ваше величество гарантирует, что её не убьют?

Оживившись, племянник Теодориха закивал:

–  Безусловно, так. Ни один волосок не упадёт с головы принцессы, будь она неладна, Господи, прости!

–  Надо зафиксировать это письменно.

–  Хоть сейчас готов.

После Равенны представитель Юстиниана побывал в Риме и официально пригласил Папу Агапита посетить Византий. Тот с готовностью согласился.

Словом, через месяц благодушный Патрикий вместе с Папой и подписанным договором отбыл восвояси.

Между тем партия противников подчинения Италии императору (а число таких людей среди готов было велико) предъявила королю ультиматум: или он порывает с Константинополем, или освобождает трон. Испугавшись, Теодат быстро сдался и отрёкся от составленных с Петром документов. В ту же ночь наёмные убийцы ворвались в королевский замок, где сидела Амаласунта, и зарезали её.

Что ж, теперь война стала неминуема.

И реакция ромейского самодержца не заставила себя ждать. Первым делом Юстиниан отдал распоряжение Мунду, находившемуся с войсками в Далмации (современные Словения и Хорватия), перейти в наступление, чтобы захватить итальянский север. Параллельно заключил договор с королём франков о союзе и нейтралитете при войне с готами; франки (галлы), получив богатые подношения, обещали не вмешиваться. Наконец, снарядил армию и флот, во главе которых поставил Велисария. Цель была такая - высадиться на Сицилии, захватить остров, а затем юг Италии. Мунду с Велисарием двигаться навстречу друг другу, выкинуть Теодата из Равенны, оккупировать Рим и провозгласить на всём Апеннинском полуострове власть Романии. Операция началась в июне 535 года.

К этому времени Фотий, побывавший в Египте с тайным поручением от императрицы, вместе с матерью отправился во дворец Вуколеон и предстал пред государыней. Та сидела на троне в пышных одеждах, золотой диадеме в волосах, от которой, словно струи дождя, вниз бежали ниточки жемчуга. Говорила Феодора спокойно, словно речь шла вовсе не о близких ей людях. Подняла посетителей с колен, разрешила стоять напротив и спросила бесцветным голосом:

–  Ты давно прибыл из Пентаполиса?

–  Накануне вечером, - снова поклонился молодой человек.

–  У него хорошие новости, ваше величество, - не смогла сдержаться и вклинилась Антонина.

–  Подожди, не перебивай, - укорила её царица.
– Оказался ли ты в доме Гекебола?

–  Да, легко.

–  Видел ли его самого?

–  Нет, увы, Гекебол отдал Богу душу позапрошлым летом.

Феодора перекрестилась:

–  Царствие небесное!… Жив ли сын его?

–  Слава Господу, заправляет всеми делами покойного батюшки.

–  Как он выглядит?

–  Симпатичный мужчина средних лет, может быть, излишне упитанный, а глаза зелёные, как у той, что его наградила жизнью.

Государыня взмахнула рукой:

–  Без имён, без имён, любезный!

–  Понимаю, ваше величество, и не уточняю.

–  Он по-прежнему женат?

–  Да, имеет тринадцатилетнего сына Анастасия.

–  Вы общались?

–  Я назвался купцом из Константинополя, и меня приняли радушно. Иоанн показал дворец, залу для приёмов и библиотеку, где как раз в это время педагог занимался с мальчиком. И меня представили.

–  Опиши его.

–  Смуглый, тёмноволосый и глаза карие. Тонкое лицо. Вместо буквы «р» произносит «г».

–  Но вообще смышлён?

–  Да, по просьбе отца прочитал стишок Григория Назианзина [26] , очень выразительно.

–  Говорит по-гречески чисто?

–  С чуть заметным александрийским акцентом.

–  Это ничего.
– Василиса помолчала.
– Был ли разговор с Иоанном… о его происхождении?

Улыбнувшись, Фотий ответил:

–  Я пытался выяснить, что он знает об этом, и пришёл к убеждению, что, скорее всего, знает правду, так как всячески избегал касаться скользкой темы.

Феодора не смогла скрыть волнения:

–  Уж не собирается ли ехать в столицу? Чтобы шантажировать… высокопоставленных родичей?

–  Нет, сказал, что в ближайшее время у него на уме только выправление дел в многочисленных хозяйствах отца. Вот когда Анастасий вырастет, может, и отдаст его на учёбу в Октагон. Но не раньше.