– Старший князь Голицын, стало быть, – ответила Александра, пряча улыбку. Антон, несмотря на все свои недостатки, собеседником был отменным и имел хорошее чувство юмора.

– Совершенно верно! Мой драгоценный отец, Василий Васильевич, прошу любить и жаловать! Третий в их компании – полковник Герберт, широкой души человек, скажу вам по секрету. Воевал на западном фронте, но был комиссован по ранению три месяца назад. Начальство пока запрещает ему возвращаться в строй, но полковник до последнего не теряет надежды повоевать ещё немного, пока не кончилась война. Удивительный человек! Вам он понравится.

– Не знаю, не знаю. У меня к военным, видите ли, предубеждение в последнее время! – рискнула не согласиться Александра, и взрыв задорного хохота был ей ответом. Авдеев и тот позволил себе рассмеяться и сказал:

– Я тебя уверяю, он вовсе не такой, как Мишель! Скорее, полная его противоположность, образец галантности, учтивости и хорошего воспитания.

– Да-а? – всё ещё с недоверием спросила Александра, а Антон вновь рассмеялся от души.

– Вижу я, наш Мишель сумел произвести на барышню впечатление!

– Неизгладимое! – не стала спорить Александра, делано нахмурившись.

– О, какая прелесть, они идут к нам! – задорно произнёс Голицын и подмигнул Александре с таким азартным видом, словно затевалось большое веселье. – Сейчас-то я вас и познакомлю! Серж, мой отец неисправим, посмотри-ка, уже и седина в бороду, а всё туда же! Не может пройти мимо хорошенькой девушки, вы уж, Александра Ивановна, не судите строго…

"Отчество моё откуда-то знает", – отметила Александра, оборачиваясь на идущих к ним мужчин. Или не знает, а просто уже заранее приписал ей в отцы Ивана Кирилловича? Эта мысль заставила Сашу задуматься, но напрасно – Антон Голицын, будучи страстным любителем чужих тайн, давно разузнал о ней всё, что можно было.

Когда она обернулась, всё ещё озадаченная, перед ней предстало сразу трое: высокий брюнет с военной выправкой, полковник Герберт, рыжеволосый князь Голицын, и худенький блондин с ястребиным взглядом, про которого Антон ничего не успел рассказать. Первым двум было под сорок, а вот ему не более двадцати пяти. И взгляд у него был на редкость неприятный, ещё хуже, чем у самого Антона.

Авдеев, как обычно уловив и тонко прочувствовав Сашины эмоции, встал между ними и вкрадчиво произнёс:

– Добрый вечер, господа.

– Сергей Константинович, чудесный вечер! Впрочем, как всегда, – глаза полковника, и впрямь на редкость галантного, задержались на Авдееве не долее секунды, и вновь вернулись к Александре, героине сегодняшнего вечера. – Милая барышня, кажется, мы незнакомы? Ваше очарование я бы не забыл, увидев однажды! Позвольте представиться, полковник Герберт, Георгий Альбертович. Не обращайте внимания на имя, я из обрусевших немцев и сражаюсь на стороне Российской империи ещё со времён русско-японской.

Милый он был. Прав оказался Серёжа – не чета грубияну Волконскому, хоть и тоже военный. Саша улыбнулась его шутке, а шикарные усы полковника приятно пощекотали её руку, когда он, разумеется, поцеловал её в знак сердечного приветствия и столь приятного знакомства.

Старший Голицын тоже не побрезговал, хотя прекрасно знал, кто перед ним. Более того, он выразил своё восхищение безграничной красотой "госпожи Тихоновой", а также надежду, что она подарит ему второй танец, ведь первый наверняка уже обещан Сергею Константиновичу.

"Они всё обо мне знают", – поняла Александра, пропустив намёк Голицына мимо ушей.

Хорошо это или плохо? Она ещё не решила, но времени на размышления не было, пришёл черёд знакомиться с худым, долговязым блондином, с неприятными глазами, цвета дождливого осеннего неба.

– Иннокентий Иноземцев, – представился тот, не дожидаясь, пока это сделает кто-нибудь из присутствующих.

Об Иноземцевых по Москве ходила дурная слава, настолько дурная и настолько громкая, что дошла даже до скромного подмосковного городка, где жила Саша. Это был очень богатый и старый род – титула как такового у них никогда не было, но с начала времён Иноземцевы всегда были при власти. Ещё при Иване Грозном, кто-то из их предков, с фанатичной преданностью служивший в опричнине, жестокостью и изуверствами сделал себе имя, и за эти сомнительные заслуги получил хорошую должность при царском казначействе. С тех пор сменилось много правителей, но должность Иноземцевых оставалась бессменной. Они не гнушались никакими поручениями, пускай и самыми грязными, в награду за верность всюду им была слава и почёт, и при любой власти жилось Иноземцевым хорошо.

Их фамилия часто фигурировала в политических хрониках, наряду с фамилией Гордеева, но, к сожалению, блестящей репутацией Иноземцевы похвастаться не могли. О них говорили много и дурно, прокламационные листовки вовсю величали их угнетателями и обманщиками честного народа, чуть реже – ворами и убийцами. Результатом стало то, что семья Иноземцевых обрела едва ли не всероссийскую известность, несмотря на многочисленные обвинения в воровстве и мошенничестве, и обвинения вовсе не безосновательные. Но разве кому-то в высших кругах было до этого дело? Кого удивишь тем, что чиновники воруют? Это давно стало нормой.