Алёна хотела сказать что-то в ответ, но вернувшаяся мадам Анжу помешала ей.

– Я принесла целых две шляпки! Обе подходят одна лучше другой, давайте посмотрим, какая больше приглянется!

Разговор прекратился сам собой.

"Вот так-то!" – с самодовольным видом подумала Александра, глядя на Алёну, хмурую и помрачневшую. А потом ещё усмехнулась ей, демонстративно и нахально, как обычно это делал Мишель.

Попытка повлиять на очередной план матушки насчёт её дальнейшего будущего была, безусловно, неплохая, но Сашу не покидало неприятное ощущение, что она с треском провалилась. Это наводило на мысли, ничуть не улучшающие настроения, но Саша старалась убеждать себя, что всё это не всерьёз.

Не могла же Алёна и впрямь принудить дочь к замужеству с кем-нибудь из своих новых знакомых дворянского сословия? Или могла?

И вот, этот мучительный вечер настал. Собственно, мучительным он стал только для Александры, не испытывающей ни малейшего желания веселиться среди молодёжи иного круга. Алёна оказалась менее щепетильной и прямо с порога принялась осыпать графиню Авдееву любезностями, в общем и целом ведя себя довольно непринуждённо, словно они по-прежнему были наедине в их глухой провинции, а не посреди богатого особняка в центре столицы, в кругу великосветских гостей.

"Я никогда не научусь так, как она!" – в который раз подумала Александра, наблюдая за матушкой, по-сестрински целующей в щёку Софью Владимировну. Последняя, впрочем, ничуть не возражала против такой вольности – к чести графини, классовые предрассудки для неё особой роли не играли.

Чего, увы, нельзя сказать об остальных гостях.

Александре не хотелось в присутствии матери говорить Авдеевой о своих волнениях, а ведь участливая графиня, несомненно, спросит! А уж врать такой хорошей женщине не хотелось тем более, поэтому Саша решила избежать этого разговора и решительно зашагала в главную залу в поисках Сергея. С ним, Саша была уверена, ей непременно станет легче, в его обществе и Алёна не посмеет к ней приставать.

Но сбегая от расспросов хозяйки, Александра сделала ещё хуже, угодив из огня да в полымя. Как только она оказалась на пороге широкой залы – а тут ещё и негромко играющая музыка стихла как по волшебству – все взгляды неминуемо обратились к ней.

Девушка почувствовала, как неприятный, холодный страх сковал душу, как противно вспотели ладони в лайковых тёмно-синих перчатках, как затрепетало сердце в груди. Саше казалось, что все они, такие безупречные и утончённые аристократы, смотрели на неё с презрением и ненавистью. Они будто знали, кто она, знали, что она не их круга. Но с этим Саша, определённо, преувеличила – на неё и впрямь обернулись все, как обернулись бы на любого другого вновь пришедшего гостя, из одного лишь любопытства. А что касается презрения – было оно, разве что, лишь в глазах Ксении Митрофановой, которая удивлённо вскинула брови и перехватила взгляд Сергея в поисках объяснений. Авдеев, отдадим ему должное, не счёл нужным ничего объяснять.

"Они ни за что не примут меня!" – с безграничным отчаянием сказала себе Александра, чувствуя, как страх сменяется чувством панической неуверенности в себе, а сердце начинает биться всё чаще.

Ещё бы ей не стушеваться, бедняжке, под этим взглядом черноглазой Ксении! А что касается бешено застучавшего сердца – скажем вам совершенно точно, эти метаморфозы происходили с Сашей исключительно потому, что она увидела Мишеля Волконского.

Да-да, именно его. Искала взглядом Сергея, единственное родное лицо среди толпы любопытных незнакомцев, а нашла совершенно другого. Того, кого вообще никогда предпочла бы в своей жизни не встречать.

– Та-ак… – недовольно протянул Мишель тем временем, резко повернувшись к Сергею, который стоял рядом и как ни в чём не бывало попивал прохладный яблочный пунш, мечтательно улыбаясь своим мыслям. Впрочем, от явно недружелюбного тона Мишеля улыбка в тот же миг исчезла с его лица. – Признавайся, твоя идея – пригласить её?

Авдеев медлил с ответом. Во-первых, он не знал, что на это сказать, а во-вторых, пытался обдумать, насколько безопасно будет намекнуть сейчас заносчивому Волконскому, что он пока ещё хозяин в собственном доме, и это ему решать, кого приглашать, а кого нет. Разрешения он спрашивать не обязан и уж тем более не обязан отчитываться, а если кого-то что-то не устраивает, то…

– А что, это она, да?! Она?! – бесцеремонно влез в их беседу некто Антон Голицын, весёлый двадцатипятилетний парень, который слыл жутким сплетником и всегда старался быть в курсе всех дел. Так же он славился феноменальным успехом у женщин, но куда более знаменит был своей роковой и безответной влюблённостью в Ксению Митрофанову. Это не мешало ему, однако, заводить интрижки налево и направо, а потому новенькой барышней он весьма заинтересовался.

– Даже не думай, – предупредительно сказал Сергей, заметив, что Голицын прямо-таки пожирает взглядом вновь пришедшую, старательно тараща глаза, чтобы всем вокруг было видно, как он заинтересован.

– М-м, а почему нет? – то ли в шутку, то ли всерьёз, сказал Антон, не соизволив даже повернуться к Авдееву. – Вы ведь ещё не помолвлены официально?

– Голицын! – с похвальной твёрдостью в голосе изрёк Сергей.

– Ну будет, будет, не кипятись! Но идея хороша! Породниться с нашим Мишелем через его новоиспечённую сестру, хе-хе!

Волконский никак не отреагировал на ядовитое замечание, лишь нервно дёрнул щекой. Он уже поклялся себе не распускать руки, однако врезать Голицыну по его смазливой ухмыляющейся физиономии страсть как хотелось. И Авдееву заодно.