– Чудесный вечер, неправда ли? – спросила она, остановившись возле Сергея и Александры, но обращаясь исключительно к последней. – Мы с вами ещё не знакомы. Я Катерина Ивановна Савинова, жена купца Савинова, вон того старичка, что беседует с полковником, – по-домашнему представилась она. – Скажу по секрету, милая, Авдеевы не часто балуют меня такими приглашениями, да и сегодня-то вызвали исключительно потому, что пустует рояль.

– Катерина Ивановна, как можно! – попытался было воспротивиться Авдеев, но купеческая жена немедля перебила его, блеснув ясными глазами:

– Разумеется, так! В обычные дни эти негодники приглашают за рояль другую Катерину, вам наверняка небезызвестную… вот у кого талант, так талант!

Волконская?! Александра вскинула голову, во все глаза уставившись на Сергея, но тот и бровью не повёл, продолжая с растерянным видом заверять Савинову, что она в их особняке всегда званый гость.

"Ну а какая же ещё Катерина, умеющая виртуозно играть на рояле, мне небезызвестная?" – продолжала раздумывать Александра, пытливо глядя на Сергея, в то же время ловя себя на другой мысли: а ведь, наверное, это неприлично – так на него смотреть.

Но как же тут не удивляться? Сергей про это не говорил. Или, нет, не так – он ведь и вовсе убеждал, что нигде не пересекается с Волконскими, за исключением редких встреч в их имении за городом. Но в столице никогда.

И тут выясняется…

– Мы по-прежнему не представлены! – снова перебила сладкие речи Авдеева купеческая жена. – Чем рассыпаться в комплементах, Серёжа, познакомили бы нас с вашей новой гостьей!

– Да, конечно, – послушно произнёс Авдеев и, ко всеобщему удивлению, выдал: – Это Александра Ивановна Тихонова, моя невеста.

Он произнёс это запросто и без запинки, как само собой разумеющееся. Александра вновь вскинула голову, с ещё большим удивлением посмотрев на Авдеева, а Антон Голицын, к тому времени вернувшийся с веранды, замер на полпути. И Иннокентий Иноземцев тоже в очередной раз нехорошо посмотрел.

– Вот даже как? – хмыкнула Савинова. – Что ж, поздравляю с выбором, Серёжа. Она просто чудо! А вы, Александра Ивановна, ещё намучаетесь с этим негодником. Дай вам Господь терпения!

Произнеся ещё несколько слов любезностей, она отошла к другим гостям, шлейф длинного платья тянулся следом за нею. И несмотря на дружелюбие и открытость, у Саши сложилось впечатление, что Сергея Авдеева сия дама ненавидит всей душой. Похоже, она даже и не пыталась этого скрывать, равно как не пыталась скрывать совершенно искренней симпатий к Серёжиной «невесте».

– Выдра! – с чувством произнёс Авдеев ей вслед, чем заставил Александру в третий раз удивиться. Никогда до этого она не слышала, чтобы Сергей отзывался о ком-то дурно, тем более о женщине. И она уже собралась было спросить, что всё это означает, но им вновь помешал Голицын.

– Очень точно подмечено! – шепнул он Сергею, однако его услышали и Иноземцев, и Александра. – А где Элла и Ирэн? Я ни ту, ни другую не видел среди приглашённых.

"Элла и Ирэн" – попахивало чем-то неприличным, неминуемо ассоциировавшимся с девочками из борделей, на скромный взгляд Александры, всю жизнь прожившей в деревне, где не было этих дурацких: "Серж", "Алекс", "Ирэн", "Мишель", а были простые русские – Серёжа, Саша, Ирина, Миша…

Но у неё хватило такта промолчать и не оспаривать общепринятые устои. Тем более, так было даже лучше.

"Никогда в жизни не смогу сказать ему: "Миша"! Господи, я его и по имени-отчеству никогда не осмелюсь назвать!" – подумала Саша, тем временем слушая отчёт Сергея о таинственных Элле и Ирэн, коими оказались две знаменитых на всю Москву княжны, невесты на выданье.

– Как же, не смогли приехать? – вдруг подал голос Иннокентий. – Скорее, не захотели! Куда им, таким возвышенным особам, до нашего разномастного общества!

Что это ещё за бунтарские идеи? И главное, от кого! От человека, купающегося в деньгах, заработанных непосильным трудом пролетариата! Вот уж неожиданно. По такому случаю Александра повернулась к неприятному Иноземцеву и спросила с мягкой улыбкой:

– Князь Волконский поэтому ушёл? Компания не понравилась?

Антон в очередной раз расхохотался в голос, да так громко, что на него начали оборачиваться. Он извинительно выставил руки ладонями вперёд и опустил голову, изображая стыд, а сам еле сдерживался, чтобы вновь не рассмеяться.

– Видимо, да, – не стал спорить Иноземцев. – И, знаете, мне так жаль вас! Намучаетесь вы ещё с ним!

Это Антон пять минут назад успел рассказать ему, что к чему, и откуда взялась столь очаровательная особа на приёме у Софьи Авдеевой, и теперь Иноземцев искренне ей сострадал. Иметь в родственниках самого Волконского и врагу не пожелаешь!

Но прозвучало до того забавно, с учётом того, что те же самые слова не так давно сказала ей купчиха Савинова, но уже в адрес Сергея.

– Я, слава Богу, не замуж за него собралась, – смеясь, ответила Саша. – Скажете тоже! Надеюсь, всё обойдётся. Не такой уж он и страшный!