С Николаем Петровичем общались мы чаще всего на играх дублёров «Спартака», которые, как правило, проходили в «домашних матчах» – на спартаковской базе в Тарасовке, на «Красной Пресне» или в Сокольниках. Если же «Спартак» играл «в гостях» у других московских команд, то дублёры играли на их стадионах. Естественно, мы «находили» игры спартаковских дублёров, где бы они не проводились…

Встречался с Николаем Петровичем и в его рабочем кабинете, в здании Московского городского Совета «Спартак», рядом со станцией метро «Красносельская». Каждая встреча с легендарным «патриархом» «Спартака» и советского футбола была памятным, волнующим событием.

Кстати, именно на играх спартаковских дублёров познакомились мы и с Андреем Петровичем Старостиным, и со многими именитыми ветеранами «Спартака»…

А в межсезонное время я «навещал» Николая Петровича письмами. Наши встречи и контакты сохранялись до 1987 года, собственно говоря, до начала «трагического» исхода советской эпохи, когда заботы и тревоги за судьбу страны и за собственную судьбу стали главными…

Самое время вернуться к летописи «Спартака». В 1940-м произошел «обвал» команды первого «набора», вызванный рядом обстоятельств, среди которых не последнее место занимала драматическая судьба братьев Старостиных.

И только в послевоенные годы, когда от былого величия «Спартака» оставались одни воспоминания, его старшим тренером стал А. Х. Вольрат. Ему удалось возродить победную игру «Спартака»: в 1946-м и 1947-м годах он дважды завоевывает Кубок СССР. В 1950 году, уже при новом тренере, команда снова обретает Кубок СССР.

В 1952 году тренерский штурвал переходит к коренному спартаковцу В. Н. Соколову. Под его руководством «Спартак» остался на достойном месте в советском футболе. Два года подряд, в 1952-м и в 1953-м, становится чемпионом СССР.

Наряду с именитыми спартаковцами в эти годы в команду приходят молодые таланты: Б. Татушин, М. Огоньков, А. Исаев и другие. Благодаря им спартаковские дублеры также завоевывали первое место…

В 1955 году на новой «взлетной» волне «Спартака» на должность начальника команды приходит Николай Петрович Старостин. В это же время старшим тренером «Спартака» становится Николай Алексеевич Гуляев. Он «родом» из «Спартака». В 1936–1939 годах в его составе он становился трехкратным чемпионом СССР и двукратным обладателем Кубка СССР.

Новое четырехлетие «Спартака» ознаменовалось завоеванием командой звания чемпиона страны и Кубка СССР – в 1958-м году.

Да, можно говорить, выражаясь языком Н. П. Старостина, что Н. А. Гуляеву «посчастливилось попасть на алмазную россыпь». Пусть так, но ведь и драгоценные камни нужно суметь огранить и отшлифовать. Это Николаю Алексеевичу удалось сделать.

В 1956-м в Мельбурне сборная СССР по футболу стала олимпийским чемпионом. В том знаменитом олимпийском составе было целое созвездие спартаковцев – выдающихся мастеров футбола: Н. Тищенко, М. Огоньков, А. Масленкин, А. Парамонов, И. Нетто, Б. Татушин, А. Исаев, Н. Симонян, С. Сальников, А. Ильин. Восемь из них были участниками финальной игры и стали обладателями золотых олимпийских медалей. Золотой гол югославам в том олимпийском финале забил спартаковец Анатолий Ильин. Капитаном олимпийской сборной был несравненный Игорь Нетто.

Спартаковская команда тех лет – это исполинский коллектив волшебников кожаного мяча. Великолепной девяткой в «Спартаке» и в сборной СССР в течение ряда лет был Никита Симонян. Его рекорд – 34 гола в сезоне. В его активе – победа на Олимпийских играх в Мельбурне и четыре победы в первенстве страны.

Сергей Сальников, прежде чем оказаться в составе «Спартака», блестяще играл в ленинградском «Зените» и в московском «Динамо». «Техника и физическая прочность – вот идеал нападающего, – писал Николай Петрович Старостин. – Индивидуальная игра и командная тактика – вот его кредо. Эталоном в этом плане, я считаю, был инсайд номер один всех времен – Сергей Сальников. С его именем связаны представления о лучшей технике советского футбола, об элегантности спартаковской школы игры».

«Сергей Сальников – лучший нападающий в мире», – писали итальянские газеты в 1957-м году. Тогда спартаковец забил два сверкающих гола в ворота «Милана» – чемпиона Италии того года.

В календарных встречах Сергей Сальников забил более 100 голов. Его сотый гол оказался и тысячным в активе московского «Спартака». Многие из них были решающими, как и те два мяча, которые забил он в пресловутой переигровке в 1958-м году с киевским «Динамо», спасая «Спартаку» звание чемпиона и дубль. Это была его лебединая песня…

Я особо отметил четырех спартаковцев той легендарной олимпийской команды, но самых добрых и высоких оценок заслуживают и другие футболисты, входившие в тогдашний её состав…

Смена поколений – явление весьма болезненное, но неизбежное в футболе, как и вообще в спорте. «Спартак» 60–70-х годов, – это команда наивысшего взлета моей «болезни» за любимый клуб. Во-первых, в то время я имел возможность часто бывать в Москве; во-вторых, в нашу квартиру пришёл телевизор; и в-третьих, из года в год взрослел сын – «друг мой Колька», становясь страстным приверженцем «Спартака»; «прибаливала» «Спартаком» и Нина – жена и мама двух «неистовых» болельщиков в семье. «Мы преданы единственной команде – команде, без которой нам не жить…»