–  Не лгите, сэр!
– каркнул мистер Крауч. Его волшебная палочка по-прежнему смотрела на Рона, а глаза были выпучены - похоже, начальник Отдела сотрудничества был слегка не в себе.
– Вас застигли на месте преступления!

–  Барти, - шепнула колдунья в длинном шерстяном халате, - это же дети, Барти, они бы никогда такого не…

–  Кто из вас троих видел, откуда появилась Черная Метка?
– перебил ее мистер Уизли.

–  Вон оттуда, - с дрожью сказала Гермиона, указывая на то место, откуда они слышали голос.
– Там кто-то был за деревьями… прокричал какие-то слова… какое-то заклинание…

–  Так, значит, вон там он стоял, я правильно понял?
– Выкаченные глаза мистера Крауча теперь впились в Гермиону, все его лицо выражало недоверие.
– Значит, выкрикнул заклинание? Что-то, мисс, вы подозрительно много знаете о том, как появилась Метка.

Но, похоже, за исключением мистера Крауча, никто из министерских волшебников уже не верил сомнительному предположению, что это Гарри, Рон и Гермиона своим колдовством вызвали череп; напротив, после слов Гермионы они опять подняли волшебные палочки и прицелились в том направлении, которое она указала, вглядываясь в темноту за деревьями.

–  Мы опоздали, - покачала головой колдунья в шерстяном халате.
– Они уже трансгрессировали.

–  Я так не думаю, - возразил волшебник с косматой каштановой бородой - это оказался Амос Диггори, отец Седрика.
– Наши парализующие заклятия накрыли те деревья - вполне вероятно, что мы их достали.

–  Амос, осторожно!
– раздались тревожные голоса, когда мистер Диггори расправил плечи, поднял палочку, пересек поляну и скрылся в темноте. Гермиона наблюдала за ним, прижав ладони ко рту.

Спустя несколько секунд из зарослей раздался возглас:

–  Есть! Мы их взяли! Один здесь! Без сознания! Это… но… ах, чтоб тебя…

–  Ты кого-то поймал?
– недоверчиво отозвался мистер Крауч.
– Кого? Кто это?

Хруст веток, шорох листьев, звук шагов - и мистер Диггори вновь появился из-за деревьев. В руках он нес какое-то маленькое обмякшее тело. Гарри тотчас узнал приметное чайное полотенце. Это была Винки.

Мистер Крауч не шелохнулся и не проронил ни слова, когда мистер Диггори положил эльфа у его ног. Несколько мгновений он пребывал в оцепенении, по лицу разлилась страшная бледность, горящий взгляд был устремлен на Винки; затем к нему снова вернулось самообладание.

–  Быть не может, - выдохнул он.
– Нет…

Крауч обошел мистера Диггори и быстрым шагом отправился к тому месту, где была найдена Винки.

–  Без толку, мистер Крауч, - сказал ему вслед мистер Диггори.
– Там больше никого нет.

Но мистер Крауч остался глух к его словам. Он принялся рыскать, шурша листьями, по кустам вокруг злополучной поляны.

–  Н-да, щекотливая ситуация, - мрачно заметил мистер Диггори, поглядывая на неподвижную фигуру Винки.
– Домовой эльф Барти Крауча… То есть я хочу сказать…

–  Прекрати, Амос, - негромко сказал мистер Уизли.
– Не думаешь же ты в самом деле, что это был эльф. Черная Метка - дело рук волшебника. Для этого требуется волшебная палочка.

–  Ну да, - ответил мистер Диггори, - у нее и была палочка.

–  Что?

–  Вот посмотри!
– Мистер Диггори вынул и показал мистеру Уизли волшебную палочку.
– Была у нее в руке. Так что вот уже для начала нарушение третьего пункта «Закона о применении волшебных палочек»: «Никаким нечеловеческим существам не разрешается ношение или использование волшебной палочки».

Тут последовал еще один хлопок, и рядом с мистером Уизли трансгрессировал Людо Бэгмен. Запыхавшийся и растерянный, он задрал голову, таращась на изумрудно-зеленый череп.

–  Черная Метка!
– просипел он, вопрошающе повернувшись к коллегам, и едва не наступил на Винки.
– Кто это сделал? Вы поймали их? Барти! Что происходит?

Мистер Крауч возвратился с пустыми руками. Лицо его все еще оставалось мертвенно-белым, а руки и несравненные усы щеточкой подергивались.

–  Ты где был, Барти?
– спросил Бэгмен.
– Почему тебя не было на матче? Твой эльф занимал тебе место, сожри меня горгулья!
– Бэгмен наконец заметил Винки, лежавшую у его ног.
– А с ней-то что?

–  Я был занят, Людо, - мистер Крауч отвечал сквозь судорогу, едва шевеля губами, - а мой эльф оглушен заклятием.

–  Оглушен? Вами оглушен? Но зачем?..

И тут на круглом блестящем лице Бэгмена проступила догадка - он вновь посмотрел вверх, на череп, потом вниз, на Винки, и затем на мистера Крауча.

–  Нет!
– воскликнул он.
– Винки? Наколдовала Черную Метку? Да она не знает, как это делается! И для такого дела, как минимум, нужна палочка!

–  Была у нее палочка, - проворчал мистер Диггори.
– Я нашел ее с палочкой в руках. Если вы в порядке, мистер Крауч, думаю, нам стоит послушать, что она нам скажет.